De l'eau liquide sur Mars. La découverte majeure de la Nasa annoncée lundi révolutionne la compréhension de la planète rouge où "la vie pourrait exister". Depuis l'Antiquité, Mars fascine les Hommes. Retour sur les grandes dates de l'histoire de l'aventure martienne.
>> L'OBSERVATION
Antiquité : la trajectoire originale de Mars - son fameux "mouvement rétrograde" - est observée.
17e siècle : Galilée observe Mars au télescope pour la première fois.
19e siècle : l'astronome Asaph Hall découvre les deux satellites de Mars.
>> LA CONQUÊTE
1964 : lancement de la sonde américaine Mariner qui passe à 10.000 kilomètres de Mars. 22 clichés de la planète rouge sont pris : des paysages désertiques parsemés de cratères.
1976 : les sondes américaines Viking se posent sur Mars en juillet et août. Premières photos détaillées et analyses chimiques de la surface de la planète rouge.
1996 : après 20 ans d'échec, la mission américaine Mars Global Surveyor entre en orbite autour de la planète rouge. Une cartographie précise de Mars est établie.
1996 : Mars Pathfinder déploie un petit robot sur le sol martien et met au jour que Mars a été une planète humide et chaude.
2003/2004 : les sondes américaines Spirit et Opportunity se posent avec succès et tentent de trouver des preuves de la présence d'eau liquide sur Mars dans un lointain passé. Dans le même temps,la sonde de l'Agence spatiale européenne (ESA), Mars Express, est lancée. Sa mission doit s'achever fin 2016.
Depuis 2011 : parti de la Terre en novembre 2011, Curiosity a atterri sur Mars en août 2012. Depuis, il envoie données et images de la planète rouge.
>> ET MAINTENANT ?
2016-2018 : l'Agence Spatiale Européenne (ESA), dans le cadre de son programme ExoMars, prévoit de lancer en 2016 un orbiteur autour de Mars, suivi en 2018, en collaboration avec la Russie, d'un robot et d'une plateforme d'exploration à la surface de la planète. L'objectif est la détection de méthane et d'autres signatures d'activité biologique.
2020 : les Etats-Unis enverront un nouveau robot d'exploration similaire à Curiosity mais plus sophistiqué pour notamment prélever des échantillons du sol martien afin de les ramener sur la Terre.
2030 ? L'Agence spatiale américaine envisage la première mission habitée vers la planète rouge à l'horizon des années 2030. Au plus tôt.