Le corps de la baleine bleue, le plus grand animal du monde, fait la taille d’un avion à réaction : environ 30 mètres. Son cœur, celle d’une voiture. Sa langue pèse le même poids qu’un éléphant. Des scientifiques sont aujourd’hui en mesure d’expliquer pourquoi les mysticètes, un sous-ordre des cétacés comprenant les baleines bleues, sont devenus si grands. Et selon les chercheurs, cela s'est passé il y a 4,5 millions d'années.
Un gigantisme récent. Pendant des millions d'années, les baleines dépassaient difficilement les dix mètres de long. Cette évolution d’envergure a été entraînée par des changements dans la distribution de leurs aliments dans l’océan. "Ce sont des géants", a déclaré Graham Slater, biologiste et coauteur de la recherche menée par l’Université de Chicago. Mais, "sur 36 millions d’années d’évolution, elles n’ont été des géants que 10% du temps".
Un changement progressif. Pour ce rapport, Graham Slater et ses collègues ont étudié les dimensions des crânes fossilisés de 63 baleines aujourd'hui disparues, ainsi que treize espèces toujours vivantes. Les mesures, ainsi que la position de chaque espèce sur l’arbre généalogique de ces cétacés, ont ensuite été introduites dans une série de modèles informatiques pour examiner comment et quand les tailles ont augmenté. L’analyse révèle qu'un changement progressif chez toutes ces familles de baleines s’est produit il y a environ 4,5 millions d’années.
De la nourriture à profusion pour expliquer cette évolution. L’évolution de l’alimentation par filtration n’est pas une cause du gigantisme des baleines, estiment-ils. Ils excluent également que cela soit dû uniquement à la chute des températures mondiales des océans. Mais tout cela serait lié. Les chercheurs pensent qu’il est plus probable que le début de la glaciation dans l’hémisphère nord ait entraîné une remontée vers la surface des nutriments vivants dans les profondeurs.
Ainsi, un vivier énorme de proies potentielles a quitté les eaux profondes pour nourrir ces baleines. Et, d’après le groupe de chercheurs, cela a conduit à l’évolution des dimensions du cétacé. "Plus votre bouche est grande, plus vous pouvez absorber de nourriture et moins cela vous coûte d’énergie", explique-t-il. De plus, être grand aide également à se déplacer aux prochains bancs de "krill", qui signifie "nourriture de baleine" en norvégien.