La société américaine SpaceX a lancé avec succès dans la nuit de dimanche à lundi, son vaisseau non habité Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour livrer près de 2,2 tonnes de fret et a réussi ensuite, pour la cinquième fois, à faire poser en douceur le premier étage du lanceur.
À l'ISS mercredi. La fusée Falcon 9 s'est arrachée de son pas de tir comme prévu lundi à minuit 45 (6h45 en France) depuis la station de l'US Air Force de Cap Canaveral en Floride, selon les images en direct de la télévision de la Nasa. Dragon s'est séparée du deuxième étage dix minutes après le décollage avant de déployer peu après ses deux antennes solaires et d'entamer son périple pour rejoindre L'ISS mercredi. Le 29 août prochain, il reviendra sur Terre avec 580 kilos d'échantillons d'expériences scientifiques effectuées en microgravité ainsi que des déchets et autres matériels usagés.
Un retour sans encombre. Le premier étage de Falcon 9, haut de 70 mètres, s'était séparé du reste du véhicule 2,3 minutes après le lancement avant de revenir dans l'atmosphère à grande vitesse, freinant sa descente en allumant ses moteurs en rétro-fusée pendant plus de six minutes. Il a pu atterrir sans encombre comme prévu à environ trois kilomètres du pas de tir de Cap Canaveral près de dix minutes après le lancement.
5e succès. SpaceX avait précédemment réussi cette manœuvre délicate une fois sur le sol et trois fois sur une plateforme flottante dans l'Atlantique. Mais la précédente tentative le 16 juin dernier, après le lancement réussi d'un satellite, avait échoué. SpaceX espère pouvoir en récupérant régulièrement le premier étage de Falcon 9, le réutiliser, ce qui devrait réduire nettement les coûts de lancement et potentiellement bouleverser le secteur de la mise sur orbite de satellites et d'accès à l'espace en général.