Mais qui donc était Baby Louie, cet embryon fossile de dinosaure trouvé en Chine il y a plus de 20 ans ? Après des années d'enquête, des paléontologues ont annoncé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce géante d'Oviraptorosaure, proche des oiseaux mais inapte au vol.
Une fois adulte, ce dinosaure, aux allures de casoar gigantesque, aurait fait jusqu'à 8 mètres de haut et pesé 3 tonnes, indique la paléontologue Darla Zelenitsky, de l'Université de Calgary, au Canada. Il confectionnait de grands nids de 2 à 3 mètres de diamètre.
Couvert de plumes. Baby Louie vivait il y a environ 90 millions d'années, à la période du Crétacé, dans ce qui est aujourd'hui la province du Henan, dans le centre-est de la Chine. Selon une étude publiée mardi dans Nature Communications, la nouvelle espèce appartient à la famille des Caenagnathidae et au groupe des Oviraptorosaures.
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— Live Science (@LiveScience) 9 mai 2017
Dotés d'un bec robuste dépourvu de dents et coiffés d'une crête, les Oviraptorosaures étaient pour la plupart couverts de plumes. L'embryon Baby Louie devait mesurer environ 60 cm de long et peser environ 4 kilos dans sa forme complète. Son squelette se trouve au dessus d'un groupe de 6 à 8 œufs qui mesurent plus de 40 centimètres. "Ils comptent parmi les plus grands œufs de dinosaures connus", précise la co-auteure de l'étude.
Les tribulations du fossile. En 1993 un fermier découvre ce qui s'avèrera être une partie d'un grand nid de dinosaures avec des œufs et des os fossiles. Alors qu'il n'a pas encore fait l'objet d'une préparation, le bloc sort illégalement de Chine. Il est acheté par un préparateur et marchand de fossiles, un passionné américain. Il commence à préparer les œufs fossilisés et se rend compte qu'il y également des os et notamment un crâne. Il se tourne alors vers des spécialistes.
Les co-auteurs de l'article publié mardi, font connaissance avec le fossile en 1995. Il devient célèbre en 1996 grâce à la publication d'un article dans National Geographic.
"Bébé dragon". Acheté en 2001 par le Children's Museum d'Indianapolis, le fossile y est présenté pendant douze ans avant qu'il ne soit rendu à la Chine fin 2013, grâce à un accord avec le musée géologique du Henan où il est désormais conservé."Tant que le fossile n'avait pas été rapatrié en Chine, il n'était pas possible de le décrire dans une publication scientifique et de nommer la nouvelle espèce", explique le Professeur Philip Curie. Les chercheurs chinois de l'équipe internationale ont donné au fossile le nom de Beibeilong sinensis, ce qui signifie "bébé dragon".