Surprise, un vieil ancêtre de la girafe avait des pattes courtes et trapues, un cou presque court et des sortes de bois aplatis en éventail sur la tête, selon une étude publiée mercredi dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.
D'abord un élan. De son petit nom Sivatherium, la drôle de bête vivait il y a plus d'un million d'années en Afrique et en Asie. Lorsque ces restes ont été découverts en Inde dans les années 1830, les paléontologues ont pensé être tombés sur des fossiles d'élans (mais qui auraient eu la taille d'un éléphant). Et depuis, on en était resté là.
Reconstitution 3D. Des chercheurs du Royal Veterinary College de Hertfordshire, en Angleterre, et de l'université de Liverpool ont fait une reconstruction 3D du squelette du Sivatherium et ont estimé son poids et sa taille. "Nous avons reconstitué le squelette en utilisant 26 os fossiles de Sivatheriums, ce qui nous a permis de reconstituer la tête, le cou et les jambes", explique Christopher Basu du Royal Veterinary College. "Ils nous manquent les côtes, le dos et le bassin." Et finalement, non seulement le Sivatherium n'avait pas la taille d'un éléphant mais il était certainement de la famille des giraffidés. Peut-être même était-il le plus grand mammifère ruminant de tous les temps !
Des cornes de 70 cm. "L'animal que nous avons reconstitué mesure 1,8 mètre à l'épaule", précise Christopher Basu. "Mais nous pensons que les mâles adultes étaient plus grands, sans savoir à quel point." "C'était un animal lourd avec des jambes épaisses et quatre cornes sur la tête", décrit le scientifique. Deux de ces cornes pointaient sur la tête de l'animal, énormes (au moins 70 cm de long) et évasées sur les côtés comme les bois de l'élan. Les deux autres étaient plus petites et pointues, placées au-dessus des yeux. "Ça devait être un animal impressionnant", s'amuse Christopher Basu.