Un vaisseau spatial Soyouz avec à son bord un spationaute russe et un astronaute américain a décollé jeudi du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à destination de la Station spatiale internationale (ISS).
Deux nouveaux astronautes. Le vaisseau Soyouz MS-04 s'est envolé à 09h13 (à Paris), emportant le commandant de bord russe Fiodor Iourtchikhine, dont c'est la cinquième mission spatiale, et l'ingénieur américain Jack Fischer qui part dans l'espace pour la première fois. Le vol orbital des deux hommes durera environ six heures, pour un amarrage du vaisseau Soyouz à l'ISS prévu aux alentours de 15 heures à Paris. Ils rejoindront sur l'ISS le Français Thomas Pesquet et l'Américaine Peggy Whitson, arrivés en novembre sur la station orbitale.
Thomas Pesquet rentrera avec le retour de la fusée. Pour la première fois depuis 2003, le vaisseau Soyouz n'embarque que deux astronautes au lieu de trois, les responsables de l'agence spatiale russe Roskosmos ayant décidé en novembre 2016 de réduire l'équipage russe de l'ISS pour des raisons budgétaires en attendant l'arrivée d'un nouveau laboratoire scientifique. Cet équipage réduit aura pour conséquence le retour sur Terre le 2 juin prochain du Soyouz MS-03 avec uniquement deux occupants, dont le Français Thomas Pesquet.
L'Américaine Peggy Whitson, actuelle commandante de bord de l'ISS, restera trois mois de plus dans l'ISS et ne reviendra qu'en septembre. Fiodor Iourtchikhine et Jack Fischer resteront pour leur part environ six mois sur la Station spatiale internationale.
Un ancien pilote de l'US Air Force. Ancien pilote de l'US Air Force de 43 ans, Jack Fischer a écrit mercredi sur Twitter : "une équipe, deux hommes heureux et beaucoup de pétales. Le Soyouz MS-04 est prêt à décoller demain", postant une photo des deux hommes devant un arbre en fleur.
#1team, 2 happy guys, & a whole bunch of spring blooms! #SoyuzMS04 Crew is ready to launch tomorrow! Поехали! pic.twitter.com/JsQ2gsmdFS
— Jack Fischer (@Astro2fish) 19 avril 2017
Un cosmonaute chevronné. Fiodor Iourtchikhine, 58 ans, a déjà passé 537 jours en quatre missions dans l'espace, plus que tout astronaute américain. Un astronaute américain et deux cosmonautes russes étaient revenus sur Terre le 10 avril, réussissant leur atterrissage dans les steppes du Kazakhstan.
La Russie fournit à l'ISS son principal module, où se situent les moteurs-fusées, et les vaisseaux russes Soyouz sont le seul moyen d'acheminer et de rapatrier les équipages de la station orbitale depuis l'arrêt des navettes spatiales américaines. Seize pays participent à l'ISS, avant-poste et laboratoire orbital mis en orbite en 1998 qui a coûté au total 100 milliards de dollars, financés pour la plus grande partie par la Russie et les États-Unis.