La compagnie Virgin Galactic compte proposer des vols touristiques dans l'espace à partir de 2021. Quelque 600 personnes auraient d'ores et déjà acheté leur billet, pour la somme de 250.000 dollars pièce. Une telle initiative donnerait le coup d'envoi des vols commerciaux.
Sera-t-il bientôt possible de voyager dans l'espace ? Si les récentes performances de SpaceX relancent les rêves les plus fous depuis quelques jours, certains ont depuis longtemps l'objectif d'aller dans l'espace pour le plaisir. La compagnie Virgin Galactic a annoncé qu'elle serait en mesure d'effectuer un premier vol touristique de ce type au premier trimestre de 2021. Pour autant, il ne s'agira pas d'un voyage en orbite autour de la Terre.
Un billet pour l'espace qui coûte 250.000 dollars
Le vaisseau de Virgin Galactic sera largué en altitude, mais toujours dans l'atmosphère, par un avion porteur puis il allumera son moteur de fusée pendant environ une minute pour grimper droit vers le ciel et atteindre l'espace. Les moteurs seront alors coupés pendant quelques minutes, ce qui créera une sensation d'apesanteur. Le vaisseau redescendra ensuite et planera jusqu'à la piste d'atterrissage.
Au plus haut dans le ciel, les passagers pourront détacher leur ceinture pour flotter, promet le milliardaire Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic. C'est lui qui effectuera le vol inaugural. Quelque 600 personnes auraient déjà réservé leur billet pour l'espace pour la modique somme de 250.000 dollars pièce... mais seulement six places par vol seront disponibles.
Un projet mûri de longue date
Les touristes auront une vue spectaculaire sur la Terre. Chaque siège se trouve près d'un grand hublot et une caméra est fixée pour que chaque passager puisse être pris en photo avec la Terre en arrière-plan. Le projet est mûri de longue date par Richard Branson, mais celui-ci n'est pas le seul. Le patron d'Amazon, Jeff Bezos, est lui aussi engagé dans la course au tourisme spatial. Richard Branson a plusieurs fois repoussé la date du premier voyage touristique dans l'espace. En 2014, son vaisseau avait eu un accident, causant la mort d'un des pilotes. Cette fois, il affirme qu'à l'automne, deux tests auront lieu avec deux vols habités, avant que le milliardaire lui-même ne s'envole au début de l'année 2021.