Cet objet interstellaire serait une sonde envoyée par une civilisation extraterrestre selon deux scientifiques de Harvard. Une thèse réfutée par de nombreux autres scientifiques qui estiment qu'il s'agit d'une comète.
Oumuamua, un bolide en forme de cigare repéré en 2017 pendant sa traversée du système solaire, pourrait peut-être, éventuellement, sous conditions... avoir été envoyé par des extraterrestres, ont suggéré deux chercheurs d'Harvard dans un article scientifique vivement critiqué.
Un astéroïde devenu comète... Oumuamua a été repéré par le télescope Pan-STARRS1 à Hawaï, d'où son nom, qui signifie "messager" en hawaïen. Il mesure environ 400 mètres de longueur et 40 de largeur, et a été traqué par plusieurs télescopes, en sa qualité de premier objet détecté venant d'un autre système stellaire. Après avoir été qualifié d'astéroïde, une équipe de l'Agence spatiale européenne a estimé en juin qu'il s'agissait plus probablement d'une comète (avec des glaces qui se transforment en gaz près du Soleil).
... puis une sonde extraterrestre. Un "scénario exotique", selon les propres mots des auteurs du nouvel article, serait que "Oumuamua pourrait être une sonde totalement opérationnelle envoyée volontairement près de la Terre par une civilisation extraterrestre", écrivent-ils dans un article qui sera publié le 12 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters. L'idée a rapidement enflammé Twitter et la communauté scientifique.
La raison justifiant cette hypothèse est que Oumuamua se déplace à une vitesse plus rapide qu'attendu. L'accélération excessive pourrait s'expliquer par la pression des radiations solaires, ou "voile solaire". Mais selon les deux chercheurs, d'Harvard, cela n'est possible que pour des corps célestes "qui ont une grande surface et sont très fins, ce qui n'existe pas dans la nature". D'où le recours à une autre explication : c'est une sonde propulsée.
Une thèse rejetée par d'autres spécialistes. Mais des scientifiques avaient rejeté cette théorie peu après la découverte. Aucun signal artificiel n'a été trouvé venant du corps. "Comme beaucoup de chercheurs, j'aimerais beaucoup qu'il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n'est pas le cas", a déclaré mardi Alan Fitzsimmons, astronome à la Queens University, à Belfast. "Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l'objet sont cohérentes avec celles d'un corps similaire à une comète et éjectée d'un autre système stellaire", dit-il.
Les auteurs se fondent sur "des preuves". "Je ne dirais pas que je 'crois' qu'il ait été envoyé par des extraterrestres", répond Shmuel Bialy, postdoctorant en astrophysique à Harvard, l'un des auteurs de cet article. "Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés".