Près de 80% des élèves du CE2 au CM2, soit deux millions d'élèves, n'ont pas de manuels scolaires conformes aux programmes de français et mathématiques. C’est en tout cas ce qu’affirment les éditeurs. Et la situation accroît, selon eux, les inégalités sociales et territoriales. "La situation est encore plus préoccupante en histoire, géographie et sciences, puisque moins de 10% des élèves sont équipés d'ouvrages conformes", a expliqué le Syndicat national de l'édition (SNE). Au total, du CP à la terminale, 22% des élèves n'ont même aucun manuel. Ils étaient 10% en 2003.
L'achat des manuels scolaires dans le primaire revient théoriquement aux familles mais les communes le prennent en charge le plus souvent, même si elles n'y sont pas obligées. Il y a des disparités de 1 à 10 entre les communes du point de vue des dépenses, selon le SNE. Pour les communes, les manuels scolaires ne sont pas nécessairement la priorité. Selon les éditeurs, il revient à l'Etat de faire respecter l'égalité territoriale. "Il faudrait 160 millions d'euros pour équiper tous les écoliers, une goutte d'eau dans le budget de l'Education", a indiqué Sylvie Marcé, PDG des éditions Belin et présidente du groupe enseignement du SNE.
Ceux du collège sont achetés par l'Etat. Mais rigueur budgétaire oblige, la subvention consacrée à l'achat des manuels se réduit comme une peau de chagrin. En quatre ans, les crédits ont baissé de 14%, passant de 63,7 millions d'euros en 2007 à 54,85 millions d'euros en 2010 dans le public, selon le SNE. Dans le privé, la chute est de 47%.
L’absence de manuels adaptés freine la mise en oeuvre des nouveaux programmes du primaire, adoptés à la rentrée 2008, rapportent les éditeurs. "Le risque est qu'une partie du programme ne soit pas faite. De plus le rôle de l'école est de familiariser les enfants avec le livre. Les enfants des milieux éduqués ont chez eux de magnifiques encyclopédies, d'autres moins favorisés n'ont aucun livre chez eux. Et à l'école ils reçoivent des photocopies en noir et blanc", explique Sylvie Marcé.