Des chercheurs français ont découvert deux nouveaux virus si grands qu'ils pourraient constituer à eux seuls une nouvelle forme de vie, selon une étude publiée jeudi dans le journal Science. Ils racontent avoir été "extrêmement surpris" par la découverte de ce qu'ils appellent des "Pandoravirus", des virus qui ne sont pas apparentés à ceux qui rendent les gens malades.
Ces Pandoravirus sont remarquables du fait de la grande taille de leur génome, qui contient entre 1.900 et 2.500 gènes, alors que le virus de la grippe n'en contient que 10. A titre de comparaison, l'être humain dispose d'environ 24.000 gènes. Le précédent record observé pour un virus était de 1.200 gènes. D'ordinaire les virus ne sont pas considérés comme des formes de vie à proprement parler, mais pour certains chercheurs, ces virus géants pourraient être classés comme des organismes vivants.
Leur forme et la quantité de gènes qu'ils contiennent "nous ont fait penser à la boîte de Pandore: ouvrir cette boîte va véritablement briser les fondations de ce qu'on savait sur les virus jusqu'à présent", ont ajouté les deux chercheurs.