Le triple champion de Nascar Tony Stewart a été impliqué samedi dans un effroyable accident qui a coûté la vie à un jeune pilote de 20 ans, Kevin Ward Jr. Le drame s'est déroulé à Canandaigua, dans l'Etat de New York, lors d'une épreuve de Sprint Car, disputée de nuit sur ce que les Américains appellent un "dirty track", une piste très courte, en terre, dans des monoplaces ressemblant à des buggys. Ward venait d'être contraint à l'abandon après un contact avec Stewart. Alors que la course était neutralisée, le jeune pilote est sorti de son véhicule et a marché vers celui de Stewart pour lui reprocher une manoeuvre dangereuse. Mais, quand il est arrivé à proximité, la buggy n°14 l'a violemment percuté et traîné sur plusieurs mètres. Immédiatement pris en charge par les secours sur place, Ward est mort à l'hôpital.
Stewart percute Ward sur la piste :
"Pas d'enquête criminelle pour le moment." Stewart, 43 ans, a été entendu par la police locale et s'est montré "coopératif" et "très choqué par les événements", a déclaré le shériff Philip Povero, interrogé par la chaîne de télévision ESPN. "L'enquête est en cours, mais il ne s'agit pas pour le moment d'une enquête criminelle." La police a demandé à tous les spectateurs ayant filmé la scène d'envoyer leurs images. Celles qui circulent sur Internet, reprises jusqu'au contact fatal par les grandes chaînes, montrent un changement de trajectoire de la voiture de Stewart, qui peut être due au choc ou à une manœuvre d'évitement infructueuse. Stewart a peut-être été gêné par le véhicule qui le précédait et a pu ne pas voir Ward venir vers lui avec sa combinaison intégralement noire et sur une piste relativement mal éclairée.
Stewart a décidé d'annuler sa participation à l'épreuve de Nascar Sprint Cup de Watkins Glen, dimanche. "Il n'y a pas de mots pour décrire la tristesse après l'accident qui a coûté la vie à Kevin Ward Jr", a-t-il insisté dans un communiqué publié dimanche après-midi. "C'est une période difficile pour tous les gens impliqués dans ce drame et c'est pourquoi j'ai décidé de ne pas participer à l'épreuve de Watkins Glen dimanche. Mes pensées et mes prières vont à sa famille, à ses amis et à tous les gens touchés par cette tragédie." D'autres pilotes, comme le champion en titre de Nascar Jimmie Johnson, ont fait part de leur tristesse.
Racing with a heavy heart today...Thoughts and prayers for the Ward family.— Jimmie Johnson (@JimmieJohnson) August 10, 2014"Je vais courir avec le coeur lourd aujourd'hui (dimanche). Pensées et prières pour la famille Ward."
Déjà accidenté sur le même circuit l'an dernier. Pourtant multimillionaire et propriétaire de son écurie, Stewart continue de participer à de compétitions de moindre envergure que la Nascar, avec des pilotes de tous profils. Sa présence électrise forcément les courses et l'an dernier déjà, il avait été au coeur d'un accident très spectaculaire, impliquant une quinzaine de véhicules, sur le même circuit de Canandaigua. Un pilote de 19 ans avait été gravement blessé au dos.
Stewart est pris dans un carambolage en 2013 :
Stewart lui-même avait été victime d'une fracture à une jambe après un violent accident, toujours en Sprint Car, lors d'une course dans l'Iowa. Cette blessure l'avait empêché de disputer la fin de saison 2013 de Nascar. Il n'a fait son retour en Sprint Car qu'en février.
Stewart est victime d'un gros accident :
Le drame survenu samedi ne va pas manquer de relancer le débat sur les conditions de sécurité, souvent jugées précaires, des petites disciplines aux Etats-Unis, et notamment la Sprint Car.