Le Britannique Ben Ainslie, triple champion olympique de voile, a été le premier des 8.000 relayeurs à se saisir samedi de la torche qui va sillonner pendant 70 jours le Royaume-Uni et l'Irlande voisine jusqu'à Londres pour l'ouverture des Jeux le 27 juillet.
Un voyage de près de 13.000 kilomètres
Entouré de quelque 3.500 spectateurs enthousiastes rassemblés sous un soleil matinal à Land's End, promontoire rocheux de Cornouailles à l'extrême sud-ouest de la Grande-Bretagne, le marin de 35 ans a marché sur quelque 300 mètres en brandissant la torche dorée, permettant aux curieux de la toucher. La flamme était arrivée au Royaume-Uni vendredi en début de soirée, à bord d'un avion spécial en provenance d'Athènes.
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Pour la première journée d'un voyage long de 12.875 km, elle doit traverser cette région anglaise jusqu’à la ville de Plymouth. Pendant 70 jours, les porteurs de la torche traverseront plus d'un millier de villes et villages, à pied, en bateau, vélo, tram, train et même en ballon et en side-car.
Le plus jeune porteur aura 12 ans, la plus âgée cent. Un jeune militaire, qui a perdu ses deux jambes et un bras dans une explosion en Afghanistan, sera au nombre des relayeurs. En moyenne, 115 personnes porteront la flamme chaque jour. Elle passera par des lieux symboliques comme le lac du Loch Ness, le site mégalithique de Stonehenge.
Une nuit dans la Tour de Londres
Elle passera aussi une nuit dans la Tour de Londres, avant de poursuivre ses pérégrinations pendant une semaine dans la capitale. Le 27 juillet, elle fera son entrée au stade olympique où elle servira à allumer une vasque monumentale qui brûlera pendant toute la durée des Jeux, jusqu'au 12 août. La flamme a voyagé dans une lanterne spéciale, qui peut brûler sans risque pendant 30 heures, installée dans un support arrimé à un siège.