Mayweather-Pacquiao. Pendant très longtemps, l'association de ces deux noms sur une même affiche a relevé du fantasme. La voilà pourtant placardée partout dans Las Vegas et sur la devanture du MGM qui accueillera samedi soir (dans la nuit de samedi à dimanche en France, à suivre à la télé sur Ma Chaîne Sport) le championnat du monde WBC, WBA et WBO des welters. Mais ce Mayweather-Pacquiao dépasse bien évidemment le cadre d'une ceinture et même d'une catégorie. On parle là du "combat du siècle". Exagéré ? "Non", répond Jean-Philippe Lustyk, grand spécialiste du noble art qui commentera la rencontre sur MCS. "En l'occurrence, c'est le combat du siècle car nous sommes au début du XXIe siècle et c'est le combat le plus attendu depuis 15 ans." Voilà pourquoi en quatre "poings"...
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Une si longue attente. S'il s'est écoulé à peine plus de deux mois depuis l'officialisation du combat, un délai incroyablement court pour ce genre d'événement, ce Mayweather-Pacquaio est dans les têtes depuis bien plus longtemps. Dès 2009, un projet de combat entre les deux boxeurs émerge. Ils sont alors sous contrat avec le même diffuseur, la chaîne à péage HBO, créateur notamment de la série à succès Les Sopranos. Et c'est presque sans surprise que ce combat va devenir un long feuilleton. Après moult tergiversations, les deux boxeurs ne parviennent pas à s'entendre et Mayweather accuse même Pacquiao de dopage, ce qui le conduira devant un tribunal pour diffamation. L'hypothèse d'un combat s'éloigne quand Mayweather quitte HBO pour rejoindre son rival Showtime en 2013. Mais le combat Mayweather-Pacquiao va renaître de ses cendres après deux rencontres fortuites (c'est en tout cas la légende qui le dit) : Leslie Moonves, le boss de CBS, maison-mère de Showtime, rencontre l'entraîneur Freddie Roach, coach de Pacquiao, dans un restaurant de Los Angeles. Mais c'est finalement à l'autre bout du pays que le combat va être scellé quand les deux boxeurs eux-mêmes se croisent à un match du Heat, à Miami. Avant d'échanger les coups, ils s'échangent leurs numéros de portable. Avant de se partager la part du (gros) gâteau...
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Deux palmarès épais. Le "combat du XXIe siècle" aurait pu avoir lieu, en exagérant à peine, au siècle dernier. En effet, Mayweather et Pacquiao, aujourd'hui âgés respectivement de 38 et 36 ans, ont décroché leur première ceinture mondiale en 1998. C'était chez les super-plumes pour l'Américain et chez les mouches chez le Philippin. Rapidement surnommé "Pac man", Pacquiao a ensuite réussi l'exploit, comme Oscar de la Hoya avant lui, de devenir champion du monde dans cinq autres catégories différentes. Elu boxeur de la décennie 2000-09, Pacquiao présente un bilan de 57 victoires, 5 défaites et 2 nuls en 64 combats chez les professionnels. Mayweather, lui, a été champion du monde dans cinq catégories différentes. Mais surtout, il est invaincu chez les pros. Oui, plus de 18 ans d'invincibilité. Pacquiao est-il capable de mettre à terre celui qu'on le surnomme "Money" ? "Ça va être très compliqué pour lui", estime Jean-Philippe Lustyk. "Mayweather a une science du ring, c'est le plus extraordinaire boxeur défensif qu'on n'ait jamais vu. Il une habileté incroyable, il voit les coups. Mais si un boxeur peut le battre, c'est Pacquiao, et c'est tout l'intérêt de ce combat. Pacquiao est un gaucher qui a une vitalité impressionnante, une qualité d'enchaînement, une envie, et l'espace d'un soir, il peut le désorganiser."
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Deux personnalités opposées. Si ce Mayweather-Pacquiao excite tellement, ce c'est pas seulement parce qu'il va mettre aux prises deux des meilleurs boxeurs des deux dernières décennies. C'est aussi parce qu'il est une opposition de styles, une vraie, entre deux athlètes qui n'ont pas grand-chose en commun en dehors de leur envie sur un ring. Mayweather (qui est aussi ami avec... Justin Bieber) est aujourd'hui le sportif le mieux payé au monde et il ne se cache pas. Volontiers flambeur, l'Américain, issu d'une famille de boxeurs, n'aime rien moins qu'exposer ses montres en or ou sa collection de voitures de course. Ses deux surnoms, "Pretty boy" (joli garçon) et "Money" (argent), disent à peu près tout de lui ou en tout cas tout de l'image qu'il aime se donner. A l'inverse, Pacquiao arrive à représenter plus que lui-même. Icône dans toute l'Asie, le Philippin est également député d'une province dans son pays.
Du jamais vu au niveau financier. Quand on demande à Jean-Philippe Lustyk pourquoi regarder ce combat dans la nuit de samedi à dimanche, le journaliste répond de manière étonnante. "Je suis dans l'obligation de regarder ce combat car Mayweather va toucher entre 150 et 200 millions de dollars (entre 134 et 179 millions d'euros) et Pacquiao entre 100 et 150 (entre 90 et 134 millions d'euros), et il faut que je vois pourquoi. Pour quelles raisons met-on autant d'argent ? Qu'est-ce qui fascine autant ?" Le combat de samedi soir est sans aucun doute l'événement le plus cher au monde. Jamais autant d'argent n'a été réuni au mètres carrés. Les places les moins chères disponibles à la vente étaient proposées à 1.500 dollars, soit 1.396 euros. Le combat ne sera diffusé aux Etats-Unis qu'en paiement à la séance, pour la modique somme de 99 dollars (88 euros) ! Des chiffres totalement fous...
De quoi espérer... Tout est donc en place pour le "combat du siècle". Certes, les esprits chagrins ne manqueront pas de souligner que ce combat intervient tard, peut-être bien trop tard même pour Pacquiao, qui n'a pas forcément convaincu lors de ses deux dernières victoires sur le ring l'an dernier. Peut-être qu'effectivement, ce combat aurait été bien plus explosif quand il avait failli se faire en 2009. Mais voilà, il est là, tout près de nous, et il serait bête de bouder son plaisir de revoir enfin la boxe revenir sous les projecteurs. Reste aux deux boxeurs, qui n'en ont pas rajouté lors des conférences de presse, à faire le reste sur le ring. Et faire de ce "combat du siècle" sur le papier un vrai grand moment de boxe digne des Ali-Frazier ou Hagler-Leonard.
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