Mardi soir, le gardien égyptien, Essam el-Hadary, contre le Mali s'est fait remarquer sur le terrain. Ce ne sont pas ses arrêts spectaculaires qui l'ont distingué mais son âge, 44 ans, qui en fait le joueur le plus âgé de l'histoire de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN).
Une entrée remarquée. A la faveur d'une blessure à la jambe du gardien titulaire, Ahmed el-Shenawy, à la 24e minute du match entre l'Egypte et le Mali, Essam el-Hadary est entré sur le terrain pour occuper les cages jusqu'à la fin du match. Si la rencontre qui s'est soldée par un match nul (0-0) ne restera pas dans les mémoires, elle marque tout de même un record : faire entrer sur le terrain le joueur le plus âgé de l'histoire de la compétition. Essam el-Hadary a fêté ses 44 ans dimanche.
Un joueur respecté au palmarès fourni. El-Hadary n'en est ni à sa première compétition ni à sa première CAN. En cinq participations, il a déjà remporté, avec l'équipe égyptienne, quatre CAN (1998, 2006, 2008 et 2010). Il fait donc office de joueur d'expérience avec une première sélection en équipe nationale en 1996 contre la Corée, suivies 148 autres dans diverses compétitions.
"C'est le meilleur gardien que j'ai affronté", a déclaré Didier Drogba à deux reprises à son propos. En 2005, il a fait pleurer l'international Samuel Eto'o en empêchant le Cameroun de se qualifier pour le Mondial de l'année suivante, rappelle L'Équipe.
Un secret pour sa longévité ? Il a "une mentalité, une hygiène de vie, et une diététique absolument exceptionnelles", a expliqué son ancien entraîneur dans le club égyptien de Wadi Degla (2016), Patrice Carteron. "Il consacre ses journées au bien-être de son corps. Il sait parfaitement se gérer. C'est quelqu'un qui va venir 1h30 avant tout le monde à l'entraînement pour aller en salle faire des étirements, un gros travail personnalisé. Même chose après", a-t-il encore ajouté auprès de l'AFP.
Un nouveau record. En entrant sur le terrain mardi, el-Hadary a détrôné son compatriote Hossam Hassan qui avait 39 ans, 5 mois et 24 jours lors de sa dernière sélection en 2006. Depuis cette date, il détenait le record du joueur le plus âgé de la CAN.