Statistiquement, l'adversaire le plus probable des Bleus était l'Irlande du Nord… Mais les résultats des derniers matches du groupe E ont changé la donne, mercredi soir. C'est donc finalement l'Irlande (tout court) qui retrouvera la France en huitièmes de finale après avoir arraché sa qualification.
L'Eire meilleur troisième. Tout s'est joué dans les dernières minutes des troisièmes matches du groupe E. Alors que les scores des deux rencontres étaient vierges, l'Irlande a réalisé l'exploit en marquant contre l'Italie (1-0), quelques secondes après le premier but de la Belgique face à la Suède de Zlatan. Jusqu'alors éliminée, l'Eire s'est ainsi emparé de la troisième place du groupe E et se qualifie en tant que meilleur troisième. Au bout du suspense, l'équipe de France connaît enfin le nom de son adversaire pour un match prévu dimanche 26 juin à 15 heures, au Parc OL.
Irlande(s). Ce rebondissement de dernière minute est l'occasion d'une petite précision : il reste deux "Irlande" en huitième de finale de l'Euro. L'Irlande du Nord, qui affronte le Pays de Galles en huitième de finale, et la République d'Irlande (ou Eire), futur adversaire des Bleus. Cette distinction remonte au début du XXe siècle et à la déclaration d'indépendance de la partie sud de l'île. Mais il a fallu attendre 2016 pour que l'on s'attache autant aux dénominations des deux équipes : auparavant, jamais elles ne s'étaient qualifiées toute les deux pour une grande compétition internationale.
La revanche des barrages de 2009 ? La République d'Irlande, donc, la France la connaît bien. La dernière rencontre entre les deux équipes date du 18 novembre 2009, en barrage retour pour le Mondial 2010... En prolongation, Thierry Henry avait alors offert un but à William Gallas en contrôlant la balle de la main. Cette égalisation (1-1) avait envoyé la France en Afrique du Sud, après une victoire 1-0 à l'aller. Mais le geste avait suscité une énorme polémique, jusqu'à devenir une affaire d'Etat en Irlande. Des 23 joueurs de l'Eire pour l'Euro, cinq étaient là en cette froide soirée de novembre. Il y a fort à parier qu'ils auront soif de revanche.