Pelé, la légende du football brésilien, a annoncé vendredi qu'il n'allumerait pas la vasque olympique dans le stade Maracana pour l'ouverture des Jeux de Rio, en raison de douleurs à la hanche.
"Pas les conditions physiques". "En ce moment, je n'ai pas les conditions physiques pour participer à l'ouverture des Jeux", a déclaré le "roi", âgé de 75 ans, dans un communiqué diffusé par la presse brésilienne à quelques heures du coup d'envoi de l’événement sportif planétaire. "Dans ma vie, j'ai enduré des fractures, des opérations, des douleurs, des hospitalisations, des victoires, des défaites, toujours dans le respect de ceux qui m'admirent. La responsabilité de prendre des décisions me revient et j'ai toujours cherché à ne décevoir ni ma famille, ni le peuple brésilien", a ajouté le triple champion du monde.
Jusqu'à la dernière minute. Le suspense sur la participation ou non de Pelé aura ainsi duré jusqu'à la dernière minute : mercredi, il disait devoir d'abord consulter ses sponsors et, jeudi soir, son porte-parole José Fornos Rodriguez, dit "Pepito", avait indiqué qu'il avait reçu l'autorisation mais souffrait de la hanche. "Il a été libéré de ses engagements par la société américaine Legends 10, avec qui il a signé un contrat de représentation au début des années 2010 pour 30 ans. Ce n'est plus le problème", avait dit Pepito. "La question maintenant, c'est la douleur musculaire qui affecte sa mobilité. Il s'est fait examiner par un médecin. Mais il ne sait toujours pas s'il pourra allumer la vasque. Il fait tout son possible", avait-il précisé.
Pelé cumule depuis quelques années les pépins de santé et se déplace actuellement difficilement, appuyé sur une canne. Le "roi" avait été "invité personnellement" par le président du Comité olympique brésilien, Carlos Arthur Nuzman, et celui du Comité international olympique Thomas Bach pour allumer la vasque.
Kuerten favori. Auteur de 1281 buts en 1363 matchs (77 en 91 sélections avec l'équipe du Brésil), Edson Arantes do Nascimento, dit Pelé, est le seul joueur de l'histoire du foot à avoir remporté trois fois la Coupe du monde (1958, 1962, 1970) et est considéré comme l'un des meilleurs joueurs de tous les temps. Il a été nommé parmi les meilleurs athlètes du 20e siècle par le CIO en 1999 et a été désigné footballeur du 20e siècle un an plus tard par la Fifa. Suite à la défection de Pelé, l'honneur pourrait revenir à l'ancien tennisman Gustavo Kuerten. Le triple vainqueur de Roland-Garros et ex-N°1 mondial est le préféré des internautes brésiliens, loin devant Pelé et Neymar, selon un sondage réalisé fin juin par le site Globoesporte.com.