Rafael Nadal, neuf fois vainqueur de Roland-Garros, sera le porte-drapeau de l'équipe d'Espagne pour les Jeux olympiques de Rio en août après avoir dû renoncer à cet honneur sur blessure en 2012, a fait savoir mercredi le Comité olympique espagnol (COE).
Il avait manqué les Jeux de 2012. Nadal, qui fêtera ses 30 ans début juin, mènera la délégation espagnole lors de la cérémonie d'ouverture prévue le 5 août au mythique stade du Maracana. C'est un juste retour des choses pour la star du tennis espagnol, champion olympique à Pékin en 2008 : Nadal avait déjà été désigné comme porte-drapeau aux Jeux de Londres en 2012 mais avait dû renoncer en raison d'une blessure à un genou. Le basketteur Pau Gasol l'avait remplacé.
Le tennisman le mérite. A l'époque, Rafael Nadal avait évoqué son absence à Londres comme "la décision la plus difficile et probablement la plus triste" de sa carrière mais il avait dit espérer pouvoir se rattraper à Rio et être à nouveau choisi comme porte-drapeau. "Le sport espagnol avait une dette à l'égard de Rafael Nadal. Il nous a apporté beaucoup, beaucoup plus que des résultats", a déclaré le président du COE, Alejandro Blanco, lors d'un événement à Madrid à 100 jours des Jeux de Rio.
Après une année 2015 à oublier, le numéro 5 mondial semble revenir à son meilleur niveau : il vient de remporter coup sur coup les tournois sur terre battue de Monte-Carlo et de Barcelone, ce qui est de bon augure en vue de la conquête éventuelle d'un 10e trophée à Roland-Garros le mois prochain (22 mai-5 juin).