Kobe Bryant est une légende du basket qui prendra sa retraite à la fin de la saison, après 20 ans passés dans la prestigieuse NBA. Au traditionnel All-Star Game, samedi à Toronto, il sera, à 37 ans, la star parmi la star, celui qui focalisera l’attention à quelques mois seulement de son retrait des parquets. Malheureusement, son ultime année de joueur tourne au chemin de croix et entache une carrière jusqu’alors extraordinaire. Pourtant, ni les fans, ni ses adversaires, ni même le propriétaire de sa franchise, les Los Angeles Lakers, ne lui en tiennent rigueur.
122e joueur en termes d'adresse. Comme tout au long de sa carrière, Kobe Bryant shoote beaucoup. Enormément même. Mais plus que jamais au cours de ses 20 saisons passées dans la ligue, l’ailier des Lakers manque la cible. Il n’émarge ainsi qu’à la 122e place des joueurs en termes d’adresse, avec 35% de réussite au tir, la pire moyenne de son histoire. Et avec 16,9 points de moyenne par match, "Black Mamba" réalise là encore la pire saison de sa carrière, si l’on excepte la toute première et celle de 2013-2014, quand il n’avait disputé que 6 matches en raison d’une rupture du tendon d’Achille gauche lors de la fin de la saison précédente, en avril 2013, puis d’une fracture du genou gauche juste après sa reprise.
Lui dont le corps avait toujours résisté aux cadences infernales imposées par la NBA aura donc vu sa fin de carrière gâchée par les blessures puisque lors de la saison 2014-2015, une déchirure à l’épaule droite le contrait à mettre fin à sa saison après 35 matches disputés. Cette saison, il est épargné, mais à 37 ans, il n’a pas récupéré son lustre d’antan.
Kobe Bryant se rompt le tendon d'Achille en avril 2013 :
Et dans sa foulée, c’est toute son équipe qui souffre. Les Lakers n’ont remporté que 11 de leurs 54 matches disputés jusqu’au 9 février, soit le deuxième pire total de la NBA, derrière les piteux Sixers de Philadelphie. Et Kobe Bryant a toute sa part dans cet échec, puisqu’il dispute près de 30 minutes par match (sur 48 possibles). Un temps de jeu qu’il doit plus à sa glorieuse carrière qu’à son niveau. D’autant plus dommageable qu’avec 25 millions de dollars (22 millions d'euros) de salaire en 2015-2016, Bryant est tout bonnement le joueur le mieux payé de toute la ligue nord-américaine.
Le plus de vote pour le All-Star Game. Et pourtant, les critiques sont rares. Kobe Bryant suscite tellement de respect que personne n’ose égratigner sa légende. Avec un tel salaire, son patron serait en droit, pense-t-on, de lui en tenir rigueur. Mais non, son crédit est trop grand. "Ce gars a tellement fait pour les Lakers et les fans de la franchise. Il mérite son argent", estimait le co-propriétaire des Lakers, Jim Buss, en août 2015. "Je ne comprends pas pourquoi tout le monde essaie d'analyser ce que j’ai fait pour lui. Qu’ils analysent plutôt ce qu’il a fait pour nous, et qu’ils se demandent ce qu’il vaut. Pour moi, il le mérite".
Un avis partagé par les fans, puisque Kobe Bryant a récolté le plus de votes, près d’ 1,9 million, pour l’élection des participants au All-Star Game. Devant les autres stars telles que Stephen Curry, le meilleur joueur actuel (1,6 million) ou que Le Bron James (1 million). Un résultat qui doit sans doute autant à l’annonce, fin novembre, de sa retraite prochaine, qu’à²a sa popularité, désormais indéfectible.
Le respect des fans de basket donc, mais aussi des adversaires. En témoigne son passage, le dernier, à l’AT&T Center de San Antonio, l’antre des Spurs, l’une des meilleures équipes de la décennie écoulée. Kobe Bryant y a reçu, le 7 février dernier, un accueil spécial de ses hôtes, avec une vidéo hommage et une émouvante standing ovation.
Kobe Bryant Tributepar BasketInfos
Des records à la pelle. Ce respect, Kobe Bryant le mérite, eu égard à son incroyable carrière. Il est ainsi le troisième marqueur de tous les temps en NBA, avec 33.094 points au 28 janvier 2016. Il est seulement devancé par Karl Malone et Kareem Abdul-Jabbar, mais fait mieux que son idole et celui qui est considéré comme le meilleur joueur de tous les temps, Michael Jordan (32.292). Il est par ailleurs le seul joueur de l’histoire de la ligue à compiler plus de 30.000 points et 6.000 passes décisives en carrière. "Black Mamba" a aussi été capable, le 22 janvier 2006 face à Toronto, de marquer 81 points en une seule rencontre.
Voici une sélection des meilleures actions de la carrière de Kobe Bryant :
Son palmarès est lui aussi éloquent. Kobe Bryant quittera la scène avec cinq titres NBA et des distinctions personnelles à la pelle. Il a ainsi été élu meilleur joueur de la saison régulière en 2008, meilleur joueur des Finales NBA en 2009 et 2010, et sélectionné dans le "meilleur cinq" (l'équipe-type) de la NBA à 11 reprises, record du genre. Samedi, il participera pour la 18e fois au All-Star game, qui réunit les meilleurs joueurs - et les plus populaires - de NBA. L’occasion, là encore, de rendre hommage à l’un des plus grands joueurs de tous les temps.