Du suspens jusqu'au bout ! Si on connaît les premiers qualifiés depuis plusieurs semaines, il a fallu attendre la dernière journée du championnat mercredi pour connaître enfin l'ensemble des équipes qui pourront se battre pour le titre de champion NBA 2018. Après cette saison où les jeux ont été serrés, les play-offs débutent samedi. Golden State tentera de défendre son titre mais aura fort à faire face au Thunder ou encore face aux Cavs qu'il pourrait retrouver en finale. Europe 1 vous explique tout ce qu'il faut savoir avant de regarder les play-offs.
Le tableau des équipes qualifiées
Le championnat nord-américain de basket est divisé en deux conférences, Est et Ouest. La règle est simple : sur les 15 équipes engagées dans chacune d'entre elles, seules les huit premières du classement ont droit à un ticket pour les play-offs.
Conférence Est :
*1er tour :
Toronto Raptors-Washington Wizards
Boston Celtics-Milwaukee Bucks
Philadelphia Sixers-Miami Heat
Cleveland Cavaliers-Indiana Pacers
*demi-finales :
Toronto ou Washington-Cleveland ou Miami
Boston ou Milwaukee-Philadelphia ou Miami
Conférence Ouest :
*1er tour :
Houston Rockets-Minnesota Timberwolves
Golden State Warriors-San Antonio Spurs
Portland Trail Blazers-New Orleans Pelicans
Oklahoma City Thunder-Utah Jazz
*demi-finales :
Houston ou Minnesota-Oklahoma City ou Utah
Golden State ou San Antonio-Portland ou New Orleans
The 2018 #NBAPlayoffs are set! pic.twitter.com/e2efX7wJkk
— NBA (@NBA) 12 avril 2018
Les dates à retenir
Samedi et dimanche auront lieu les premiers matches du premier tour. Cette première phase, où les équipes se départagent au meilleur des sept matches, finira mi-mai pour laisser les vainqueurs de chacune des conférences s'affronter. Ces finales à l'Est et à l'Ouest se dérouleront les 15 et 16 mai, avec un possible changement pour les 13 et 14 mai, précise la NBA sur son site.
The 2018 #NBAPlayoffs First Round Schedule by series! pic.twitter.com/F37SRKQOLz
— NBA (@NBA) 12 avril 2018
Le 31 mai commencera la finale, également au meilleur de sept matches. La dernière date possible où le trophée pourra être remis est fixée au 17 juin.
Les Warriors vont-ils le refaire ?
Leur dernière journée de saison régulière s'est soldée par une lourde défaite. Mardi, les Warriors se sont inclinés lourdement face au Jazz, 119 à 79. Golden State est pourtant le champion en titre. Le 13 juin 2017, la franchise californienne avait remporté son quatrième match face à Cleveland, alors tenant du titre. Après une saison un peu chaotique et des play-offs étincelants, les hommes de Steve Kerr avaient remporté leur deuxième titre en trois ans. La question est désormais de savoir s'ils seront capables de renouveler l'exploit et de remporter le sixième titre de leur histoire.
Cette saison 2017-2018 les a vu finir second de leur conférence (58v-24d), derrière Houston, mais sans être flamboyant. La blessure de Stephen Curry a bien sûr joué puisque sans leur meneur vedette, les Warriors, en manque d'enthousiasme, ont perdu sept de leur 17 derniers matches. "Nous devons avoir un esprit de compétiteur", rappelait mardi Steve Kerr après la fessée reçue à Salt Lake City, "Nous devons retrouver nos esprits. La joie est plus dure à obtenir quand vous êtes au sommet de la montagne". Kevin Durant, lui, s'est aussi montré réaliste : "nous devons être bien meilleurs si nous voulons faire ce que nous voulons en play offs".
Qui sont les challengers ?
Dans les challengers au titre, il y a l'habituel et les autres. Le premier est sans surprise Cleveland. Avec sa méga star, LeBron James, les Cavaliers, champions 2016, voudront sans doute laver cette année l'affront de leur défaite en finale l'an dernier. Mais avant cela, ils devront passer le premier tour et la demi-finale, un chemin sur lequel ils pourraient bien se heurter aux Raptors de Toronto, qui ont dominé la conférence Est avec 59 victoires et 23 défaites. Les Celtics de Boston, eux, ont vu leur statut de favoris bien écorné par la blessure de leur meneur et leader Kyrie Irving, qui ne jouera plus cette saison.
A l'Ouest, Houston figure parmi les challengers les plus sérieux. Avec un bilan de 65 victoires pour seulement 17 défaites, les Rockets n'ont jamais si bien porté leur nom en survolant ainsi leurs adversaires. Menés par le plus célèbre barbu de la ligue et grand favori au titre de MVP (meilleur joueur), James Harden, Houston devra tout de même se méfier du Thunder ou du Jazz.
Les Français à suivre
A l'Ouest. Il n'avait pas pu disputer les play-offs 2017 pour cause de blessure. Tony Parker sera ce coup-ci au rendez-vous, sans doute pas en titulaire, pour ce qui sera peut-être une de ses dernières phases finales. Il va devoir convaincre la direction des Spurs de le garder, son contrat prenant fin en juin. Mais le sort n'a pas été tendre avec San Antonio qui affrontera dès le premier tour le champion en titre Golden State.
Un autre Bleu sera à suivre du côté du Jazz : le pivot Rudy Gobert, leader de son équipe mais aussi prétendant sérieux au titre de défenseur de l'année. Bien qu'il ait été absent des parquets une partie de la saison à cause d'une blessure, il a réalisé sa meilleure saison NBA avec 13,5 points et 10,7 rebonds en moyenne. Toujours à l'Ouest, chez les Pelicans de la Nouvelle-Orléans, Alexis Ajinça ne figurera pas sur les feuilles des matches de ces play-offs. Blessé depuis décembre dernier au genoux, il a subi en mars une deuxième opération et ne devrait revenir sur les terrains que dans quatre à six mois.
A l'Est. Le pivot Ian Mahinmi, qui finira sa 10ème saison en NBA, se battra en tant que pivot remplaçant pour ramener le titre aux Wizards. Chez les 76ers de Philadelphia, Timothe Luwawu-Cabarrot disputera aussi les plays-offs mais de moins en moins utilisé au cours de la saison et embêté par des pépins physiques, la phase finale ne devrait guère changer cet état des choses. A suivre enfin aussi Guerschon Yabusele sous le maillot des Celtics.