Si l'équipe de France veut voir la Russie à l'été 2018, elle devra se sortir d'un groupe loin d'être évident. Si elle a évité les nations les plus redoutables, comme l'Allemagne ou l'Espagne, elle a hérité des Pays-Bas, demi-finalistes de la dernière Coupe du monde. Si les Oranje peinent actuellement dans leur groupe de qualifications à l'Euro 2016, ils peuvent compter sur une très belle génération émergente. Dans le chapeau 3, les Bleus ont tiré la Suède. Certes, Zlatan Ibrahimovic, qui a annoncé qu'il prendrait sa retraite internationale en 2016, ne devrait plus être en face, mais les Scandinaves pourront s'appuyer sur leurs récents champions d'Europe Espoirs. Enfin, la présence conjointe dans le groupe de qualifications des Bleus de la Suède et de la Bulgarie rappelle évidemment des souvenirs. Ces deux pays avaient privé la France de la Coupe du monde 1994 aux Etats-Unis.
La composition des différents groupes
Groupe A : Pays-Bas, France, Suède, Bulgarie, Biélorussie, Luxembourg
Groupe B : Portugal, Suisse, Hongrie, Iles Féroé, Lettonie, Andorre
Groupe C : Allemagne, République tchèque, Irlande du Nord, Norvège, Azerbaïdjan, Saint-Marin
Groupe D : Pays de Galles, Autriche, Serbie, Irlande, Moldavie, Géorgie
Groupe E : Roumanie, Danemark, Pologne, Monténégro, Arménie, Kazakhstan
Groupe F : Angleterre, Slovaquie, Écosse, Slovénie, Lituanie, Malte
Groupe G : Espagne, Italie, Albanie, Israël, Macédoine, Liechtenstein
Groupe H : Belgique, Bosnie-Herzégovine, Grèce, Estonie, Chypre
Groupe I : Croatie, Islande, Ukraine, Turquie, Finlande
Un choc Espagne-Italie. Parmi les autres groupes, on signalera le choc entre l'Espagne et l'Italie dans le groupe G. L'Allemagne, championne du monde en titre, devra résister à la République tchèque. De leur côté, le Portugal, l'Angleterre et la Belgique ont plutôt été gâtés par le sort.
Seuls les premiers de groupe qualifiés directement. Les qualifications de la zone Europe se dérouleront du 4 septembre 2016 au 10 octobre 2017. Les neuf vainqueurs de groupe se qualifient directement tandis que les 8 meilleurs deuxièmes s'affronteront en barrages en novembre 2017. L'Europe a droit à 13+1 places pour ce Mondial 2018, soit les 13 places habituelles auxquelles il faut ajouter la Russie, qualifiée en tant que pays hôte.