Lucas Pouille, l'un des meilleurs espoirs français à Roland-Garros, a cravaché pour venir à bout du vétéran Julien Benneteau dimanche lors d'une première journée mitigée pour le tennis tricolore. L'an passé, au même stade de la compétition, le Nordiste de 23 ans avait déjà dû s'employer pour écarter son compatriote en quatre sets. Cette fois-ci, il lui a fallu batailler durant cinq manches (7-6 (8/6), 3-6, 4-6, 6-3, 6-4), tant Benneteau, qui disputait peut-être son dernier Roland-Garros à 35 ans, a tout donné.
Benneteau n'a rien lâché. "Ce que vous m'avez fait vivre aujourd'hui, cela donne vraiment envie de revenir. Je ne promets rien mais je vais tout donner pour être là l'année prochaine", a affirmé le Bressan, les larmes aux yeux, en s'adressant au public. Affronter un partenaire de Coupe Davis, qui plus est sur le court central, "c'est loin d'être simple" a souligné Pouille, "content" de s'en être sorti après ce combat de 3h25. C'est un gros soulagement pour le numéro 3 français qui restait sur deux éliminations consécutives d'entrée à Madrid puis Rome, alors qu'il avait effectué un bon début de préparation sur terre battue avec une demi-finale à Monte-Carlo puis un titre, le deuxième de sa carrière, à Budapest.
"J'ai eu du mal à lâcher mes coups, à frapper fort et long. C'est lui qui était dans le terrain et pas moi. Mais je me suis accroché et à un moment cela a tourné", a commenté le 17e mondial qui avait calé en 2016 au deuxième tour contre le Slovaque Andrej Martin. Prochain obstacle cette année: le Brésilien Tomaz Bellucci ou le Serbe Dusan Lajovic.