Une paire inédite, et un jeune : le sélectionneur du XV de France a titularisé jeudi, pour lancer la Coupe du monde samedi contre l'Argentine à Tokyo, Virimi Vakatawa et Gaël Fickou au centre, en l'absence de Wesley Fofana, et Romain Ntamack, âgé de 20 ans, à l'ouverture plutôt que Camille Lopez.
Lopez avait démarré deux des trois matches de préparation, Ntamack le dernier, contre l'Italie le 30 août au Stade de France (47-19). Séduisant dans l'animation, il s'était également montré précis dans l'exercice des tirs au but (5/6), à l'inverse de Lopez, qui avait manqué la moitié de ses coups de pied contre l'Ecosse le 17 août (32-3).
Ntamack en première partie, Lopez en deuxième
Ntamack, champion du monde des moins de 20 ans en 2018, reprend ainsi le dessus sur Lopez, comme lors de trois des cinq matches du dernier Tournoi des six nations. "Il a plusieurs fois débuté avec nous et on pense que la solution Ntamack en première partie (de rencontre), et Lopez en deuxième partie, est la plus satisfaisante" a déclaré Brunel devant la presse.
L'ouvreur aura derrière lui Vakatawa et Fickou, alignés pour la première fois ensemble. Vakatawa, appelé dans le groupe mi-août après le forfait de Geoffrey Doumayrou, fait ainsi une irruption fracassante dans le XV de départ après avoir joué seulement vingt minutes en préparation. "Virimi a montré, depuis son arrivée au Japon, beaucoup de présence et qualités lors des entraînements et de l'opposition (face au Yamaha Jubilo, vendredi), ce qui nous a amené à le titulariser", a justifié Brunel.
Picamoles et Machenaud sur le banc
Le capitaine Guilhem Guirado, qui n'avait débuté qu'un seul match de préparation, a lui été confirmé au poste de talonneur. "Je l'avais dit, je n'avais pas d'interrogation, il est confirmé capitaine de l'équipe", a déclaré Brunel.
Le sélectionneur a décidé de placer des joueurs expérimentés sur le banc, avec la présence de Louis Picamoles (3e ligne) et de Maxime Machenaud, préféré au poste de demi de mêlée plutôt que Baptiste Serin. Machenaud n'a joué aucune minute en préparation, en raison d'une blessure. "On a mis de l'expérience sur le banc pour la deuxième partie (du match) avec Picamoles et Machenaud", a expliqué Brunel.
Le XV de départ : Médard - Penaud, Fickou, Vakatawa, Huget - (o) Ntamack, (m) Dupont - Ollivon, Alldritt, Lauret - Vahaamahina, Iturria - Slimani, Guirado (cap), Poirot
Remplaçants : Chat, Baille, Bamba, Le Roux, Picamoles, Machenaud, Lopez, Ramos