Rugby - Top 14 : Qui pour succéder à Clermont ?

Attention aux vieilles connaissances. Clermont entame samedi la défense de son titre de Top 14 face à des poursuivants emmenés par Montpellier et son nouvel entraîneur Vern Cotter, ancien de la maison auvergnate porteur d'un projet de jeu offensif, comme Fabien Galthié, ancien... montpelliérain désormais à Toulon.

Recrutement séduisant à Montpellier. Tant le Néo-Zélandais que l'ancien capitaine des Bleus sont réputés pour la qualité du jeu déployé par leurs équipes, et c'est en partie pour cela qu'ils ont été recrutés. Cotter, à la tête de Clermont (2006-2014) puis de la sélection écossaise, doit permettre au MHR de gagner enfin un trophée majeur tout en proposant donc un jeu séduisant. Ce que n'avait pas su faire en deux ans et demi le Sud-Africain Jake White, également critiqué pour son management froid. Le Néo-Zélandais a toutes les cartes en main pour réussir son pari, puisque Altrad a également sorti le chéquier pour recruter l'ouvreur All Black Aaron Cruden et faire revenir l'enfant du club Louis Picamoles.

Toulon cherche la sérenité. Ancien entraîneur de Montpellier dont il a été écarté fin 2014, Galthié a lui rebondi un peu plus à l'est, à Toulon. Le président Mourad Boudjellal espère enfin tourner la page Bernard Laporte, après une saison dernière où trois entraîneurs en chef (Dominguez, Ford puis Cockerill) se sont succédé sans parvenir à ajouter un nouveau trophée, attendu depuis 2015. Le RCT a de nouveau échoué à conquérir le Top 14 au printemps dernier, battu en finale pour la deuxième année de rang dans ce qui commence à ressembler à une malédiction (quatre défaites en cinq finales disputées depuis le retour dans l'élite).

Clermont lui a repassé le mistigri et semble le principal candidat à sa propre succession, renforcé par deux internationaux, l'Écossais Greig Laidlaw et le Français Rabah Slimani. Révélation de la saison dernière (premier de la saison régulière, défaite en demi-finale), La Rochelle paraît aussi avoir les armes (recrutement du All Black Kerr-Barlow) pour poursuivre son ascension, mais devra bien gérer la Coupe d'Europe, qu'il découvre.

Toulouse vise le renouveau. La grande compétition continentale n'embarrassera pas le calendrier du Stade Toulousain, qui ne la disputera pas pour la première fois de son Histoire après avoir terminé à une indigne 12ème place, privé de phase finale pour la première fois depuis 41 ans. Pour retrouver son lustre, le club le plus titré de France (19 Brennus et 4 Coupes d'Europe) a changé de président (arrivée de Didier Lacroix) et rajeuni son effectif (retraite de Dusautoir, arrivée d'Antoine Dupont notamment).

Qui pour les barrages ? Ceux de Castres et du Racing 92, barragistes au printemps, sont stables. Mais c'est surtout en dehors du terrain que le club francilien, qui inaugurera sa nouvelle enceinte (l'U Arena) le 23 décembre, sera à la recherche de calme, après une saison dernière polluée par les affaires extra-sportives. Ex-futur "mari" du Racing, le Stade Français part lui dans l'inconnu. Dans les coulisses, désormais propriété du milliardaire allemand Hans-Peter Wild, mais surtout sur le terrain, après le départ du manager Gonzalo Quesada et de plusieurs cadres (Slimani, Lakafia, Doumayrou...).

L'effectif de Bordeaux-Bègles, pour la première saison complète à sa tête de Jacques Brunel, a également été largement remanié, si bien que les éventuels outsiders pour la phase finale semblent plutôt à chercher du côté de Brive, Pau et surtout de Lyon, proches de la qualification la saison dernière. Les promus Agen et Oyonnax chercheront eux avant tout à se maintenir, ce qui sera plus simple cette saison : seul le dernier sera automatiquement relégué, le 13ème disputant un barrage contre le finaliste de la Pro D2. Pour un Top 14 plus fermé, mais au jeu espéré davantage ouvert.