Faire voler et revoler le premier étage d'un lanceur : c'est le pari que la société américaine SpaceX a relevé avec succès jeudi soir depuis Cap Canaveral avec le lancement de sa fusée Falcon 9, dont le premier étage a déjà volé et été recyclé.
Vers une révolution des vols spatiaux ? Cette première pourrait ouvrir la voie à une nette réduction des coûts et révolutionner les vols spatiaux. Elon Musk, fondateur et patron de SpaceX, s'est immédiatement félicité de ce succès. "C'est un jour incroyable pour l'espace et l'industrie spatiale", a-t-il déclaré lors d'une intervention diffusée sur Internet. "On peut faire voler et revoler le premier étage d'un lanceur, qui est la partie la plus chère, et cela finira par aboutir à une énorme révolution du vol spatial."
Incredibly proud of the SpaceX team for achieving this milestone in space! Next goal is reflight within 24 hours.
— Elon Musk (@elonmusk) 30 mars 2017
Un premier étage haut de 41 mètres. Le lanceur qui transporte un satellite de télécommunications de la firme luxembourgeoise SES s'est arraché de son pas de tir du Centre spatial Kennedy comme prévu à 18h27 locales (0h27 heure française) dans un ciel dégagé (à 18'58" dans la vidéo ci-dessous). Le premier étage, haut de 41 mètres, s'est séparé du reste du lanceur 2 minutes et 41 secondes après le décollage (visible sur la vidéo à 21'40").
Atterrissage en douceur sur une plateforme flottante. Ce premier étage a ensuite entamé une descente contrôlée par ses rétrofusées pour venir se poser en douceur sur une plateforme flottante dans l'océan Atlantique, 8 minutes et 32 secondes après le lancement. Le déploiement du satellite s'est effectué sans problème 32 minutes après le décollage, a confirmé SpaceX. Le premier étage avait déjà servi pour un lancement, en avril 2016, de la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission d'approvisionnement dans le cadre d'un contrat avec la Nasa.
Un coût de lancement réduit d'environ 30% ? Au total, SpaceX a effectué quatorze tentatives de récupération et en a réussi neuf en comptant celle de jeudi, dont trois au sol et six sur une barge en mer. Les échecs se sont surtout produits au début. Le patron de SpaceX, également fondateur et président de la compagnie de voitures électriques Tesla, compte ainsi réduire nettement les coûts de mise sur orbite et bouleverser le marché du lancement spatial. La directrice générale de SpaceX, Gwynne Shotwell, avait indiqué l'an dernier que le recyclage du premier étage de Falcon pourrait réduire le coût de lancement d'environ 30%. Actuellement, SpaceX facture chaque tir plus de 60 millions de dollars (56 millions d'euros).