La société américaine SpaceX va réutiliser pour la première fois, jeudi, un premier étage de sa fusée Falcon 9, ouvrant potentiellement la voie à un bouleversement de ce secteur grâce à une réduction des coûts d'accès à l'espace.
Un vol en avril 2016 au compteur. Le lancement pour mettre sur orbite un satellite de télécommunications de la firme luxembourgeoise SES est prévu à 22h27 GMT (18h27 locales) au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, en Floride. Le premier étage recyclé avait initialement volé en avril 2016 avec le lancement de la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission d'approvisionnement dans le cadre d'un contrat avec la Nasa.
Static fire test complete. Targeting Thursday, March 30 for Falcon 9 launch of SES-10. pic.twitter.com/0tZ7u6gngI
— SpaceX (@SpaceX) 27 mars 2017
Un premier succès en décembre 2015. L'engin de 41 mètres de hauteur était revenu atterrir en douceur dix minutes après le décollage sur une plateforme flottant dans l'océan, freinant et guidant sa descente rapide dans l'atmosphère avec ses moteurs en rétrofusée. Le premier succès de cette manoeuvre délicate a eu lieu en décembre 2015, le premier étage s'était alors posé sur le sol près de Cap Canaveral. Il ne sera pas réutilisé car Elon Musk, le patron de SpaceX, le considère comme une pièce historique qui est exposée au siège de la société à Hawthorne, en Californie.
Huit réussites sur treize tentatives de récupération. Au total, SpaceX a effectué treize tentatives de récupération et en a réussi huit dont trois sur le sol et cinq sur une barge en mer. Les échecs se sont surtout produits au début. Après le lancement de jeudi, SpaceX tentera de récupérer le premier étage recyclé de Falcon 9 qui, si tout se passe comme prévu, reviendra se poser en douceur sur une plateforme dans l'Atlantique. Le nombre de fois que le premier étage pourra être réutilisé après son reconditionnement reste à ce stade incertain.