[2/2] Calamity Jane, les tristes réalités de la légende de l’Ouest

Le nom de Calamity Jane est associé à la légende de l’Ouest américain. La presse a fait d’elle une aventurière mythique qui s’habille en homme alors qu’elle était installée à Deadwood, dans le Dakota du Sud. Mais il y a une femme derrière la légende : Martha Jane Cannary. Dans les faits, solitaire, alcoolique et subsistant grâce une multitude d’emplois précaires, elle mène une vie d’itinérance. Écoutez la suite du récit sur la vraie vie de Calamity Jane raconté par Virginie Girod. 

Calamity Jane s’habille souvent en femme et rêve d’une famille. Mariée à un cheminot, elle a une petite fille, Jessie. Mais son mari la bat, et Calamity Jane reprend le chemin des routes. Partout où elle arrive, elle est une star. Les gens perçoivent cependant le décalage entre l’héroïne de l’Ouest Calamity Jane et Martha, aux prises avec ses démons et l’alcool. 

Martha Jane sombre dans la misère alors que la conquête de l’Ouest est en train de devenir un souvenir, et un imaginaire lucratif. Quand on lui propose un contrat dans un cirque itinérant, elle n’a pas d’autres choix que d’accepter. Son travail consiste à retrouver ses pantalons de daim, faire des photos promotionnelles avec son fusil et raconter ses histoires. Mais l’argent qu’elle gagne est immédiatement dépensé dans l’alcool. Calamity Jane fait même de fréquents séjours en prison pour “troubles à l’ordre public” ! 

En 1901, alors qu’elle se terre aux confins du Midwest, la journaliste Joséphine Brake retrouve sa trace et lui propose un marché. Elle va l’emmener travailler à l’Exposition Panaméricaine dans l'État de New York et lui trouver un rôle dans un autre spectacle sur l’Ouest. Dans les grandes villes de l’Est américain, Calamity Jane est comme un poisson hors de l’eau.  

Avec l’aide financière de Buffalo Bill, elle rentre bientôt dans l’Ouest et s’installe dans une petite ville minière près de Deadwood où elle décède en 1903. À l’heure où Hollywood se pare de ses premiers studios, Calamity Jane devient un personnage de cinéma. Sa légende n’en finit plus d’éclipser la femme solitaire qu’elle a été.