INTERVIEW - Comment le service militaire est-il apparu ?   

Le service militaire français obligatoire est apparu il y a plus de 200 ans dans les remous de la Révolution française. S’il a disparu depuis, remplacé par la Journée Défense et Citoyenneté (JDC), la question de de son retour continue d’interroger. Pour revenir sur l’histoire du service militaire, Virginie Girod reçoit David Chanteranne, historien spécialiste de Napoléon.  


Sous l’Ancien Régime, “il n’y a pas cette idée de conscription, de faire un appel sous les drapeaux de l’ensemble d’une génération. On fait davantage appel à des mercenaires” précise l’historien. Les armées sont engagées en fonction des besoins et des guerres que l’on entreprend.  

La Révolution française est un tournant La France, menacée de toutes parts par les monarchies européennes, doit défendre son territoire. “On a besoin de troupes et on va donc recourir au tirage au sort pour désigner les conscrits” raconte David Chanteranne. Après l’appel à “la patrie en danger” en 1792, c’est la loi Jourdan-Delbrel de 1798 qui fonde véritablement le service militaire. “Cette loi est d’abord faite pour compenser la diminution du nombre d’engagés volontaires après la chute de Robespierre” explique David Chanteranne “quel que soit votre condition à 18 ans, vous êtes appelé. À 20 ans vous devez vous engager sous les drapeaux pour servir. La loi met en place 5 ans de service. En fonction des besoins, on pioche dans ce contingent militaire très important. C’est l’idée que par la masse, on peut repousser l'adversaire”. La mesure rencontre parfois une opposition farouche : “il va y avoir énormément de déserteurs et de personnes qui vont chercher à passer outre cet appel”.  

La loi va ensuite évoluer au fil des siècles.  En 1813, avec le désastre de la campagne de Russie qui a décimé la Grande Armée, la conscription est étendue aux jeunes de moins de 20 ans : “ce sont les fameux Marie-Louise, du nom de l’impératrice qui signe le décret” ! À l’aube du XXème siècle et de la Première Guerre mondiale, les besoins en hommes se font plus importants et la loi de 1905 créée véritablement le service militaire universel en supprimant les tirages au sort et les dispenses.  

La fin du service militaire en 1997 répond à une nécessité de professionnalisation explique David Chanteranne : “il faut être plus efficace parce que la technologie l’exige et il faut utiliser les forces vives pour autre chose”.  Mais le dispositif n’est pas supprimé ! Il est seulement suspendu. “La suspension permet justement, en cas d'évolution de simplement tout remettre en place” souligne l’historien.