Janusz Korczak, le père des droits de l’enfant face au nazisme

En 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, un pédiatre polonais préfère accompagner les jeunes du ghetto de Varsovie vers les camps de la mort, plutôt que de les abandonner à leur sort. Jusqu’au bout, il aura dédié sa vie aux enfants. Virginie Girod vous raconte le destin exceptionnel de Janusz Korczak.  

Né Henryk Goldszmit à Varsovie en 1878 dans une famille juive, Janusz Korczak est son nom de plume. Les Goldszmit sont aisés, du moins avant que le père ne soit interné à cause d’une maladie psychiatrique. A douze ans, Henryk, l’unique fils, doit travailler pour subvenir aux besoins de sa famille.  

Il est passionné par la médecine et la pédagogie. Mais à peine diplômé en 1905, Janusz est enrôlé dans l’armée tsariste pour servir dans la guerre russo-japonaise. La souffrance est partout. Elle n’épargne pas les enfants. À son retour, il travaille dans un hôpital pour enfants et ouvre un cabinet privé. Quand il n’est pas médecin, c’est pour animer des colonies de vacances et s'initier au rôle d'éducateur. C’est là que Janusz Korczak imagine le tribunal des enfants, une tentative pour régler les conflits de façon non violente ! Il approfondit ce principe d’autogestion pédagogique dans un orphelinat où il instaure la « république des enfants ». Pour les responsabiliser, les jeunes ont le droit de vote et participent à toutes les tâches.  

La guerre ne cesse cependant de rattraper Korczak : la guerre d’indépendance polonaise succède à la Première Guerre mondiale. Et en 1939, l’Allemagne nazie envahit la Pologne. Les juifs de Varsovie, dont ceux de l’orphelinat de Korczak sont parqués dans le plus grand ghetto d’Europe. La faim, la maladie, la promiscuité : les conditions de vie y sont inhumaines. Korczak se dévoue entièrement aux enfants. La résistance polonaise lui propose plusieurs fois de le sortir du ghetto. Il refuse. Le 6 août 1942, les SS vident l’orphelinat de Janusz Korczak. Avec ses enfants, le vieux docteur marche vers les camps de la mort.  

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