C'est le plus célèbre de tous les classements viticoles français : le classement de 1855 qui régit le vins du Médoc et de Sauternes a été publié le 18 avril 1855 à la demande de Napoléon III pour l’exposition universelle. La chambre de commerce de Bordeaux a chargé le syndicat des courtiers de le réaliser. Ce dernier s’est basé sur différents critères pour l’établir, dont le principal était le prix de vente des vins, partant du principe que le marché a toujours raison et que, lorsque c’est bon, c’est cher et réciproquement…
Cinq niveaux de classement ont été déterminés : de 1er à 5e grand cru classé. Au total, 57 propriétés sont classées en vins rouges. Il en compte aujourd’hui 61, suite des divisions de domaines. Le classement comptait 21 vins blancs, contre 27 actuellement). L'élite est composée des châteaux Lafite, Latour, Margaux, Haut-Brion (le seul Pessac-Léognan).
Seules deux modifications sont intervenues depuis. En septembre 1855, Cantemerle a intégré le classement. Et en 1973, Mouton-Rothschild a été promu 1er grand cru classé. Il s'agit d’un classement de marque et non pas de terroir, ce qui a permis au fil des ans aux différents châteaux de modifier leur foncier (par achat de vignes au sein de la même appellation).
