Sur la pelouse, mardi, ils seront les deux hommes les plus éloignés l'un de l'autre. Pourtant, le duel que Hugo Lloris et Thibaut Courtois vont se livrer à distance s'annonce d'ores et déjà comme étant décisif dans la demi-finale de Coupe du monde France-Belgique. Si les deux sélections ont réussi à se hisser dans le dernier carré de ce Mondial russe, elles le doivent aussi à leur dernier rempart.
Au palmarès, avantage Courtois
Les deux portiers font partie des meilleurs du monde à leur poste. Mais Courtois peut se targuer d'avoir un palmarès en club assez nettement supérieur à son homologue français. Lorsqu'il évoluait à l'Atlético de Madrid (2011-2014), le géant belge (1,99m) a remporté la Ligue Europa (2012), la Coupe du Roi (2013) et le championnat d'Espagne (2014). Un palmarès déjà éloquent auquel il faut ajouter deux titres de champion d'Angleterre (2015 et 2017) et une Coupe d'Angleterre (2018) remportés avec Chelsea.
Hugo Lloris, de son côté, n'a remporté qu'une Coupe de France (2012) et le Trophée des champions qui a suivi du temps où il défendait les couleurs de l'Olympique Lyonnais (2008-2012). Le gardien formé à Nice, finaliste de l'Euro 2016 avec les Bleus attend toujours de soulever un trophée depuis son arrivée à Tottenham en 2012.
Par ailleurs, en décembre 2017, France Football avait récolté les avis de cinq anciens gardiens afin d'établir le classement des meilleurs portiers du moment. L'Allemand Manuel Neuer était alors arrivé en tête devant l'Italien Gianluigi Buffon, qui vient de s'engager avec le PSG. Le podium était complété par Courtois, reléguant Lloris à la quatrième place.
Lloris plus expérimenté
Du haut de ses 31 ans le gardien français jouit logiquement d'une expérience plus développée que le Belge (26 ans). Appelé à garder les buts de l'équipe de France à 102 reprises, il détient le record de sélections en bleu pour un gardien, loin devant les 87 capes de Fabien Barthez, champion du monde en 1998.
Surtout, il a acquis l'expérience de son remarquable Euro 2016 au cours duquel il a marqué les esprits face à l'Allemagne (2-0) en demi-finales. Après avoir réalisé deux parades décisives sur une reprise d'Emre Can (14e) et un tir de Bastian Schweinsteiger (26e), il avait terminé la rencontre en beauté avec un arrêt de grande classe sur une ultime tentative de Joshua Kimmich (90e+3). "Il y a une tranquillité énorme d'Hugo face à la pression", admire l'ancien entraîneur de Marseille et gardien de formation Elie Baup, interrogé par l'AFP.
Match après match, Thibaut Courtois grimpe lui aussi dans la hiérarchie. Il compte aujourd'hui 63 sélections chez les Diables Rouges, à une petite longueur d'une grande vedette du football belge, l'ancien gardien Jean-Marie Pfaff, meilleur portier du Mondial 86 au cours duquel les Diables Rouges s'étaient classés quatrièmes, battus par... la France (4-2, ap) lors du match pour la troisième place.
En Russie, "difficile de les départager"
Lloris et Courtois ont été brillants en quarts de finale, respectivement contre l'Uruguay (2-0) et le Brésil (2-1). "Difficile de les départager", estime Elie Baup. "Ils sont énormes tous les deux sur la ligne. Après, Courtois a un peu plus d'envergure (1,99m contre 1,88m). En demi-finales, les deux devront faire preuve d'autorité dans le jeu aérien, sur les coups de pied arrêtés", estime Baup.
Lloris a réalisé un des plus beaux arrêts de la Coupe du monde, si ce n'est le plus beau : un magnifique plongeon à l'horizontale pour repousser une tête du défenseur uruguayen Martin Caceres (44e). Le tout à un moment charnière, juste avant la pause, alors que la France menait 1-0. "Superbe, a reconnu le sélectionneur Didier Deschamps. Ce n'est pas un arrêt, c'est presque un but".
Courtois a eu beaucoup plus de travail face à l'armada offensive brésilienne et il s'est offert lui aussi une parade de grande classe, sa claquette dans la dernière minute du temps réglementaire sur une frappe enroulée de Neymar, qui rêvait de sauver le Brésil dans les ultimes instants.
"Beaucoup de gens m'ont dit : 'Thibaut, on a besoin que tu fasses un grand match pour gagner.' Et je crois que j'ai fait ça", a savouré sur beIN Sports le grand gardien belge. Le duel à distance est lancé.