Avec son complice Jean-Pierre Grédy, Pierre Barillet, mort mardi à 95 ans, fut l'un des auteurs phares du théâtre de boulevard, fort d'une trentaine de comédies, devenues pour certaines des classiques du genre qui ont fait le tour du monde. Barillet et Grédy ont été les auteurs prolifiques de pièces à succès comme Le Don d'Adèle, Fleur de cactus, Quarante carats, Folle Amanda, Potiche (adapté en 2010 au cinéma par François Ozon), Lily et Lily... Leurs noms sont indissociables et le théâtre de Barillet et Grédy est devenu une référence du genre que la télévision a popularisé avec la série Au Théâtre ce soir.
"Son oeuvre vivra longtemps". "Pierre Barillet fait partie de ces hommes qui ont réussi à éliminer définitivement de leur vie la vieillesse, grâce à la vivacité d'esprit, l'humour et un combat quotidien contre l'esprit de sérieux. Il est un de ces auteurs regardés de haut par une intelligentsia calcifiée. Son oeuvre vivra longtemps, sa fantaisie est une issue de secours à la pesanteur du monde", a déclaré mercredi Jean-Michel Ribes, qui avait rendu hommage au théâtre de Barillet et Grédy en 2014 au Théâtre du Rond-Point.
Pour le critique Olivier Barrot, auteur de Théâtre de Barillet et Grédy paru en 2013, "ils perpétuent la haute tradition parisienne du théâtre de boulevard (...), dans laquelle la légitime ambition de provoquer rires et sourires n'exclut ni le regard aimablement critique sur les comportements de l'époque, ni, à l'occasion, une certaine gravité".
Il côtoie Trenet, Cocteau... Né à Paris le 24 août 1923, Pierre Barillet se passionne très jeune pour le théâtre. De Charles Trenet à Charles Dullin, en passant par Jean Cocteau et Jean-Louis Barrault, l'étudiant en droit va se lier avec les uns, suivre les activités des autres, avec la guerre au fond du décor. Une période qu'il a racontée dans un de ses livres, Quatre années sans relâche.
Avec Le Don d'Adèle, il rencontre le succès. Sa première pièce Les Héritiers, un drame, est interprétée à la Radiodiffusion française. Il n'a que 22 ans. Il écrit ensuite Les amants de Noël, tout aussi sombre, encore loin des légèretés à venir. Il travaille à des adaptations radiophoniques de romans et à des émissions. Mais c'est en 1950, avec Le Don d'Adèle, comédie écrite avec son copain de fac, Jean-Pierre Grédy, qu'il rencontre le succès. La pièce, appréciée par Louis Aragon et Elsa Triolet, tiendra l'affiche plus de mille représentations consécutives.
Avec Grédy, il règne sur le théâtre de boulevard. Les deux complices vont alors régner sur le théâtre de boulevard, ou plutôt "de divertissement" préfèrent-ils dire pendant une trentaine d'années, servis par leurs actrices fétiches, Sophie Desmarets et Jacqueline Maillan. S'ils s'imposent comme les fleurons d'un genre théâtral typiquement français, les deux auteurs s'exportent très bien. Fleur de Cactus (1964), qui sera reprise cinquante ans plus tard avec Catherine Frot à l'affiche, est interprétée aux Etats-Unis par Lauren Bacall sur les planches et Ingrid Bergman au cinéma. Goldie Hawn obtint pour ce film de Gene Saks l'Oscar du meilleur second rôle (1969).
Quarante carats (1965) est jouée à Broadway par Julie Harris, puis par Liv Ullmann dans une adaptation cinématographique. On doit aussi au duo des pièces comme Ami-ami, Le Bon Débarras, La Reine blanche, Le Grand Alfred, Peau de vache, Magic palace, Le Peignoir rouge... Pierre Barillet était marié depuis quelques années avec l'homme qui a partagé une grande partie de sa vie, le comédien Roland Oberlin.