Sylvain Itté, l’ambassadeur de France au Niger a atterri mercredi après-midi sur la base de Villacoublay avec six de ses collaborateurs. De son côté, l’ambassade reste ouverte à Niamey alors que les troupes françaises devront, quant à elle, quitter le pays d’ici à la fin de l’année. Le budget 2024 de l’armée prévoit une baisse de 400 millions d’euros des opérations extérieures : 800 millions d’euros provisionnés en 2024 au lieu d’1,2 milliard cette année.
Les militaires craignent que la fermeture du théâtre africain relègue l’armée française à un rôle de second rang.
"Une page qui se tourne"
Parce que la zone que la France s’apprête à quitter, celle des trois frontières, entre le Mali, le Niger et le Burkina Faso, est considérée comme le dernier terrain d’affrontement majeur et direct avec un ennemi. Cette guerre asymétrique contre les djihadistes du Sahel permettait aux militaires français de s’aguerrir, d’évoluer dans un environnement hostile, de faire tourner le matériel.
Et surtout montrer au monde le savoir-faire français dans la lutte contre le terrorisme. Les opérations extérieures ont toujours été une vitrine de l’industrie de défense française. "Une page se tourne, l’enjeu aujourd’hui est de rester crédible", analyse un gradé.
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Au Tchad, l’armée française ne sera plus aussi exposée. Reste l’opération Chamal en Irak et en Syrie, mais la France y est surtout en appui des forces locales. Quant au front de l’Europe de l’Est, les soldats tricolores ne combattent pas, ils s’exercent en coalition aux côtés des Roumains et des Estoniens. "C’est la fin d’une époque", reconnait, amer, un militaire, qui s’inquiète des conséquences sur l’attractivité du métier de soldat, surtout à l’heure où l’armée de terre a du mal à recruter.
Comment attirer et fidéliser les militaires du rang et les sous-officiers pour qui l’argument financier des primes en opération extérieure pèse dans l’engagement ? Leur solde va être revalorisée dès le mois prochain, selon le ministère des armées. Exemple, un sergent-chef célibataire, sans enfant, touchera 140 euros de plus à la fin du mois.