C'est un pneu qui l'a conduite jusqu'à la victoire. Agnès Poulbot a remporté jeudi, à Saint-Germain-en-Laye, le prix européen de l'année 2018 dans la catégorie industrie grâce à un pneu de camion auto-régénérant : dès qu'une bande s'use, une neuve apparaît en dessous. Ce qui allonge la durée de vie du pneu et économise aussi du carburant.
Un pneu pour économiser du carburant. "On ne le sait pas toujours, mais le pneu représente un quart de la consommation d’un camion", explique Agnès Poulbot. "Avec mon pneu, on gagne un litre de fioul tous les 100 kilomètres. Pour un chauffeur routier qui fait 100.000 kilomètres par an, il va gagner 1.000 litres de fioul, soit environ 1.200 euros", détaille-t-elle. Avec l'ingénieur Jacques Barraud, décédé entre-temps, Agnès Poulbot a fait breveter un nouveau design de bande roulement qui permet aux pneus de se régénérer au fur et à mesure de leur utilisation. Mathématicienne spécialisée en modélisation 3D chez Michelin, l'idée de son invention lui est venue en discutant avec un de ses clients qui avait remarqué que les pneus de ses camions en partie usés consommaient moins que les neufs.
30% des ventes d'ici 2022. "L’invention des deux ingénieurs démontre que l’industrie européenne peut relever le défi et répondre à certains de nos problèmes les plus urgents en leur apportant des solutions innovantes", a déclaré Benoît Battistelli, le président de l'Office européen des brevets (OEB). De son côté, Michelin estime que la découverte de son ingénieur devrait peser pour 30% des ventes de pneus de poids lourds d'ici 2022. "C'est ainsi que même un modeste mathématicien peut faire une grande différence", a conclu Agnès Poulbot.
Les autres gagnants :
Parmi les cinq autres catégories du prix européen de l'inventeur de l'année, l'Allemand Jens Frahm a gagné dans la catégorie recherche pour sa contribution à l'utilisation à grand échelle de l'Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) grâce à sa méthode d'imagerie à grande vitesse "Flash de Frahm". L'Irlandaise Jane ní Dhulchaointigh a remporté la catégorie PME pour la "Sugru", la première colle modulable. De son côté, la Suisse Ursula Keller a devancé le Français Jacques Lewiner dans la catégorie oeuvre d'une vie pour sa technologie laser ultra rapide.
Dans la catégorie pays non-membre de l'Office européen des brevets, c'est l'Américaine Esther San Takeuchi qui remporte le prix pour avoir développé une batterie de pointe pour les défibrillateurs cardiaques implantables qui ont une vie cinq fois plus longue que la normale. Enfin, le prix du public a été attribué aux Néerlandais Erik Loopstra et Vadim Banine pour leur invention qui a révolutionné la fabrication des puces électroniques.