L'A320, le best-seller d'Airbus, qui a hissé le géant européen au rang de rival de Boeing, fête ses trente ans mercredi et promet encore de beaux jours à son constructeur grâce aux commandes des compagnies low-cost et au marché asiatique.
L'Airbus A320 : un "blockbuster "de l'aviation. "C'est un blockbuster, c'est un avion qui s'est beaucoup vendu car il est positionné sur un segment extrêmement demandé, sur le court et moyen-courrier", explique Stéphane Albernhe, managing partner chez Archery Strategy Consulting. "La demande s'est accélérée avec l'apparition des compagnies low-cost, qui sont de gros clients des moyen-courriers et qui ont connu une croissance très forte", poursuit-il.
Trente ans après son premier vol d'essai, le 22 février 1987, l'A320, décliné en une famille (A318, A319, A320, A321) de 100 à 240 places, est en passe de s'imposer comme le monocouloir le plus vendu dans le monde. En 2016, "Airbus a réalisé 607 commandes nettes pour la famille A320, contre 550 Boeing pour la famille 737. En termes de dynamique, en tout cas aujourd'hui, Airbus est devant", souligne Stéphane Albernhe. En 2016, "la famille A320 a représenté 83% du total des commandes nettes d'Airbus. Sans la famille A320, vous n'auriez pas du tout le même (groupe) Airbus aujourd'hui".
L'A320 face aux Boeing 727 et 737. C'est au début des années 80 que le constructeur européen, porté par les réussites de l'A300 puis de l'A310, lance un projet de monocouloir pour des liaisons court et moyen-courrier, moderne et performant. Le futur appareil a alors en face de lui le vieillissant 727 de Boeing, un tri-réacteur gourmand en carburant capable d'emporter 150 passagers, et le 737 du géant de Seattle, un bi-réacteur de plus petite capacité à l'époque et qui demeure aujourd'hui son principal concurrent.
Le génie du constructeur a été de proposer un avion doté de commandes électriques en lieu et place des traditionnelles commandes mécaniques, afin de gagner en poids et en consommation. L'A320 a aussi été conçu pour être piloté à deux, ce qui ne manquera pas de mécontenter certains pilotes.
Des innovations technologiques. Airbus a enfin introduit le mini-manche latéral pour le pilotage, une première pour un avion de ligne, et le "glass cockpit", une planche de bord numérisée synthétisant l'ensemble des informations de vol, en lieu et place des traditionnels cadrans. "L'A320 est le premier avion civil au monde à avoir introduit le glass cockpit", reprend Bernard Pourchet. "Aucun avion n'avait ça à l'époque. C'est ça la grande révolution." Les déclinaisons de l'A320 recèlent également de nouveautés technologiques, concernant notamment la consommation.
Plus haut que le 737, l'A320 est aussi plus large et capable d'emporter des containers aéronautiques standard. Modulaire, il permet aux compagnies de réduire les coûts de formation et de maintenance tout en bénéficiant d'avions de capacités différentes pour exploiter leur réseau.