Socrate, le premier philosophe d’Athènes (1/2)

Socrate est l’un des plus célèbres philosophes de l’Antiquité grecque. Mais en réalité, on sait bien peu de choses de lui : il n’a laissé aucun écrit. Ses disciples, dont le plus connu, Platon, ont veillé à sa postérité. Dans un récit inédit en deux parties, Virginie Girod vous raconte l’histoire du premier philosophe d’Athènes.  

 

Socrate naît dans une famille pauvre de la banlieue sud d’Athènes vers 470 av. J.-C. C’est une période faste pour la ville. A la tête de la ligue de Délos, une coalition de cités, elle est sortie vainqueur de la guerre contre les Perses. La cité-État, dirigée par Périclès est alors une démocratie. Mais seuls les hommes libres, soit 10% de la population, peuvent prendre part aux décisions politiques de la cité. Les femmes, les métèques et esclaves sont exclus de la citoyenneté.  

Sculpteur comme son père, Socrate s’intéresse surtout à la rhétorique. Or, l’art de bien parler est l’apanage de l’élite, qui méprise les artisans. Socrate sait donc qu’il doit arrêter d’exercer un métier manuel pour être pris au sérieux par l’aristocratie.  

À partir de là, on ne sait pas de quoi vit Socrate. Durant la guerre du Péloponnèse qui oppose Athènes à sa rivale Sparte, il est assez riche pour être hoplite, un fantassin lourd. À cette époque, chaque citoyen achète son équipement militaire lui-même !  

Les Athéniens sont les rois de la mer, mais ils ne font pas le poids face aux soldats spartiates et préfèrent se replier derrière les murs. Combattant courageux, Socrate observe les Athéniens avec dureté pendant cette guerre, il est horripilé par le manque de courage des siens. Socrate impressionne avec son intelligence, son refus des conventions sociales et sa manière d’apostropher les gens pour les faire réfléchir.  

Périclès s’éteint en 429. La cité a reposé trop longtemps sur un seul homme. La démocratie athénienne vacille. Socrate va tenter d’éveiller les consciences.