1666, le grand incendie de Londres

En 1666, un violent incendie a détruit 80% de Londres ! Plongez avec Virginie Girod au cœur de l’histoire de ce brasier dans un récit inédit.

Avec plus de 500.000 habitants, Londres est l’une des villes les plus peuplées d’Europe à cette époque. Mais avec ses maisons en bois construites à la va-vite pour loger la population toujours grandissante, elle est archaïque. Au cœur de la City, le quartier le plus ancien de la ville, nombre d’activités contribuent à faire monter la température dans les rues où l’air circule mal. C’est dans l’une d’entre elles, à Pudding Lane, que le feu s’amorce à l’arrière-boutique d’une boulangerie dans la nuit du 2 septembre. Bientôt, il s’échappe et gagne les rues adjacentes.

En 1666, les pompiers n’existent pas encore. C’est donc aux habitants et aux soldats qu’il revient de combattre les flammes à l’aide de simples seaux d’eau. Ils ont l’idée de détruire les maisons pour empêcher la propagation du feu. Mais le maire, Thomas Bloodworth, s’y oppose. Il aurait prononcé ces mots célèbres : "Une femme pourrait éteindre cet incendie en pissant dessus !". La situation se dégrade et le feu gagne les rives de la Tamise. Même le fleuve, qui charrie des débris enflammés, ne peut s’opposer à la progression de l’incendie.

En ville, c’est le chaos : les habitants fuient leur maison en toute hâte et encombrent les rues, ce qui complique la lutte contre le feu. Certains ont entassé leurs biens dans la cathédrale Saint-Paul, la pensant inviolable grâce à la protection de Dieu. L’édifice, en travaux, est cependant entouré d’échafaudages qui s’enflamment rapidement. Les Londoniens ne peuvent que pleurer en voyant ce joyaux architectural disparaître sous leurs yeux.

Mercredi 5 septembre, le pire est passé. Quelques foyers d’incendies brûlent encore mais le vent est tombé, et il ne reste plus rien à brûler. 13.200 maisons ont disparu, ainsi que 87 églises et de nombreux bâtiments publics. Le bilan humain est "seulement" de 8 morts, mais la catastrophe laisse des milliers de personne sans-abri.