INTERVIEW - Pourquoi la conquête de l’ouest est-elle devenue un mythe ? 

L’histoire des États-Unis d'Amérique commence sur la côte Est, où ont été établies les treize colonies pionnières qui deviennent les premiers États en 1776. Pourtant, l’Ouest et sa conquête occupent une place à part dans l’imaginaire américain. Pour comprendre ce qui fait la spécificité de l’Ouest américain dans la construction de l’identité américaine, Virginie Girod reçoit Annick Foucrier, professeure émérite d’histoire de l'Amérique du Nord à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne.  

Lors de l’indépendance, acquise en 1783, les États-Unis n’ont rien du géant géographique d’aujourd’hui. Coincé entre l’Atlantique et la chaîne des Appalaches, le pays se tourne vers l’Ouest pour s’étendre. À la manœuvre se trouve Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis. Expansionniste, il négocie l’achat de la Louisiane à la France et organise plusieurs voyages pour connaître les territoires au-delà du Mississippi. La plus célèbre d'entre elles reste l'expédition Lewis et Clark. Partis en 1804, les quarante membres parviennent à atteindre le Pacifique et revenir. À l'époque, l'Ouest est un territoire méconnu. "On pensait qu'il devait y avoir une énorme montagne de sel et des mammouths" s'amuse Annick Foucrier. 

Dans le sillage de ces expéditions essentiellement scientifiques, les États-Unis étendent leur territoire au fil des annexions. En 1853, "l'achat Gadsen" achève l'expansion américaine vers l'Ouest. Après avoir agrandi le territoire, il faut désormais le peupler et l’occuper. "C'est d'abord le chemin de fer. Ce sont de très grandes distances, le rail est essentiel pour les communications" rappelle Annick Foucrier. "L’Ouest américain c’est aussi des paysages spectaculaires : Yosemite, Yellowstone... considérés par les Américains comme l'équivalent des cathédrales en Europe". 

En 1893, l’historien Frederick Jackson Turner fait du processus de conquête de l’Ouest, qui s’achève alors, la matrice de l’identité américaine. Selon lui, "c'est justement dans ces espaces sauvages que ces hommes et ces femmes, en repoussant la frontière, ont transformé leurs origines européennes pour devenir des américains" explique l’historienne. Vivement critiquée, car elle efface la dimension violente de l’expansion et occulte le rôle des minorités, l’histoire de Turner sert néanmoins de base aux américains pour construire le mythe de leur jeune nation. "Hollywood a repris tout cela pour en faire une attraction, il y a toute une re-création du passé de l'Ouest" résume Annick Foucrier.  

Thèmes abordés : conquête de l’Ouest, États-Unis, cow-boy, Hollywood