L’Affaire Calas, d'une erreur judiciaire à un appel à la tolérance

En 1761, un père de famille protestant est accusé d’avoir tué de ses mains son propre fils parce qu’il voulait se convertir au catholicisme. Le procès et la condamnation de Jean Calas font tant de bruit qu’ils parviennent aux oreilles de Voltaire, alors en exil en Suisse. Fervent défenseur de la tolérance, l’homme des Lumières fait du procès Calas l’une des plus célèbres affaires judiciaires françaises, et un réquisitoire contre le fanatisme religieux.  

L'affaire Calas aurait pu rester un banal fait divers, mais le contexte religieux extrêmement tendu du XVIIIe siècle lui donne une autre tournure. Depuis la révocation de l'édit de Nantes par Louis XIV, le protestantisme est officiellement interdit et ses fidèles subissent des vagues de répression.  

La famille Calas, qui réside à Toulouse, compte parmi les quelque 200 protestants de la ville de 50 000 habitants. Le 13 octobre 1761, le père de la famille, Jean Calas, retrouve son fils aîné pendu. Pour cacher l’infamie du suicide, il prétend que c’est un assassinat. Mais l’enquête se retourne contre le père Calas : la rumeur court qu’il aurait lui-même tué son fils qui souhaitait se convertir au catholicisme ! Jean Calas est condamné à mort, torturé et exécuté en mars 1762.  

Contraint à l’exil par Louis XV, Voltaire ne s’est pas engagé aux côtés de Calas pendant le procès. C’est en examinant l’affaire de plus près que l’écrivain se persuade que le fanatisme des juges catholiques doit être condamné. Le Traité sur la Tolérance qu’il rédige pour démontrer l’innocence de Calas, qui a agité toutes les cours européennes à sa sortie, est un texte intemporel. En 2015, après les attentats de Charlie Hebdo, il s’est arraché en librairie.  

Thèmes abordés : procès, religion, édit de Nantes, catholicisme, protestantisme