LE SAVIEZ-VOUS ? Quelle est l'origine du mot "protestant"

En écoutant le récit consacré à Luther et à l'imprimerie, vous avez peut-être eu envie d'en savoir plus sur l'origine du mot "protestant". Dans cet épisode bonus de "Au cœur de l'histoire", le spécialiste histoire Jean des Cars vous propose de faire un peu d'étymologie. 

Au sens religieux, le mot "Protestant" fait son apparition en 1529. A cette époque, dans les États allemands qui composent le Saint-Empire, si Luther continue d’être respecté en tant qu’autorité spirituelle ayant dénoncé les abus de l’Eglise catholique, la Réforme, dont il est l’instigateur, est devenue un enjeu politique. Elle lui échappe de plus en plus. 

Les autorités, en particulier les princes luthériens du Saint-Empire, se réunissent dans la ville de Spire, sur les bords du Rhin, dont la magnifique cathédrale romane abrite les tombeaux de huit empereurs allemands.   

Au printemps 1529, à la Diète de l’Empire, c’est-à-dire l’assemblée des princes, ceux-ci expriment leur désaccord avec l’empereur Charles Quint. En effet, ce dernier qui est aussi roi de l’Espagne très catholique, prétend interdire aux princes allemands luthériens le droit de régler eux-mêmes les questions religieuses  dans leurs Etats. En réaction, ceux-ci élèvent une "protestation" vigoureuse contre la majorité catholique. 

La naissance d'une première identité allemande

Le nom de "protestants" resta pour désigner toutes celles et tous ceux qui, dans le christianisme, ne sont pas d’accord avec les décisions des représentants de l’Eglise de Rome. Au fil du temps, les mots protestantisme et protestants désigneront les principaux mouvements de la Réforme, issus des protestations de Luther puis de Calvin.    

Il faut ajouter que si les protestations de Luther furent rédigées et imprimées d’abord en latin, elles le furent aussi en allemand. Cette langue commune permit la naissance d’une première identité allemande. Géographiquement, si l’Allemagne du Sud, notamment la Bavière, resta fermement attachée au catholicisme romain, l’Allemagne du Nord, comme la Prusse, adopta la thèse protestante. Cette division pesa lourd lors de la création de l’Empire allemand en 1871. Dans l'Allemagne du 19ème siècle, cette divergence spirituelle et de tempérament est encore sensible aujourd’hui.