Spinalonga, l’île aux lépreux

La lèpre, infection de la peau connue depuis l’Antiquité, a la réputation d’être une maladie maudite. Les lépreux, stigmatisés, sont très tôt tenus à l’écart des cités. Au XXe siècle, une île entière au large de la Crète va même servir de léproserie à ciel ouvert ! Epaminondas Remoundakis y est envoyé à seulement 22 ans. La lèpre aurait dû mettre un terme à son ambition de devenir avocat, mais le jeune homme trouve sur l’île des damnés une nouvelle vocation : il sera le défenseur des lépreux. Dans un récit inédit, Virginie Girod vous raconte son histoire et celle de l’île de Spinalonga.  

Au début du XXe siècle, la Grèce est bousculée par un afflux soudain de chrétiens venus de Turquie. Le surpeuplement favorise le développement de la lèpre. Les symptômes de la maladie sont effrayants : la lèpre grignote les nerfs et les chairs, fait pourrir les extrémités, rend aveugle et déforme le visage. Pour limiter les contaminations, on tient donc les lépreux à l’écart. Dès 1904, les autorités crétoises décident de faire de la petite île de Spinalonga une léproserie.  

Epaminondas y est envoyé en 1936. Spinalonga est tout juste une colline émergée de l’eau où les lépreux n’ont plus qu’à attendre la mort. Le jeune juriste se donne pour mission de redonner leur dignité aux habitants de l’île. Il crée une corporation de malades pour obtenir des droits et renouer du lien entre Spinalonga et l’extérieur. Epaminondas fait de ce mouroir une vraie cité… dont on ne sort jamais.  

Le quotidien est secoué par la Seconde Guerre mondiale. Il y a urgence : Spinalonga n’est plus ravitaillée !  Epaminondas est assez convaincant pour obtenir un peu de nourriture. Malgré ses efforts, de nombreux malades ne survivent pas aux difficultés de la guerre, dont la propre sœur d’Epaminondas. Mais l’espoir renaît avec la perspective d’un traitement. Les lépreux vivront-ils assez longtemps pour quitter Spinalonga ? 

Thèmes abordés : lèpre, maladie, Grande Catastrophe, Seconde Guerre mondiale, Grèce