"Depuis quand, comment et surtout pourquoi a-t-on créé ça ?" Vous ne vous êtes peut-être jamais posé la question. Qu’importe ! Lui a la réponse… David Castello-Lopes remonte, avec humour, aux origines d’un objet de notre quotidien. Aujourd'hui, les origines du cantique Amazing grace.
Aux Etats-Unis, c’est l’une des chansons les plus connues, tous genres confondus. Elle bénéficie d’une popularité plus restreinte en Europe, mais reste célèbre.
Contrairement à la croyance, Amazing Grace n’a pas été composée par un ou des esclave(s) dans le sud des Etats-Unis. Ce serait même plutôt le contraire puisque la chanson a été écrite par un esclavagiste du nom de John Newton, qui ne possédait pas seulement des esclaves mais dont l’activité principale consistait à les vendre.
Un marin débauché devenu pasteur
Né en 1725, il a commencé sa carrière comme marin, peu vertueux selon ses propres aveux. Blasphémateur, injurieux, participant actif de la traite des Noirs, il était, selon lui, ce qu’on appelle une brebis égarée. C’est après avoir trouvé Dieu qu’il aurait composé Amazing Grace, qui est donc le récit autobiographique de John Newton.
En mars 1748, John Newton s’est retrouvé au cœur d’une tempête extrêmement violente et s’est mis à prier après avoir vu un homme passer par-dessus bord et être emporté par les flots. Il promit de rentrer dans le droit chemin s’il s’en sortait vivant. Il a tenu sa promesse, à quelques exceptions près puisqu’il n’a pas tout de suite arrêté de vendre des esclaves.
Au bout de six ans, il s’est toutefois complètement détourné de la traite négrière. Il apprit le grec et l’hébreu et s’installa en tant que pasteur. En 1773, vingt-cinq ans après la tempête qui avait failli lui coûter la vie, John Newton cherchait un sermon pour la nouvelle année et s’est alors dit qu’il pourrait raconter sa propre histoire, à travers les vers d’un poème. Amazing Grace est né.
Un poème, puis une chanson
Ce poème a été publié quelques années plus tard et a connu un immense succès en Angleterre et aux Etats-Unis. Il n’existait toutefois aucune mélodie, on le chantait sur une vingtaine d’airs différents, en fonction des endroits. La chanson ne s’est fixée à la mélodie qu’on connaît qu’en 1835. A partir de cette date, elle a été incorporée à la liturgie de nombreuses églises américaines, dans le nord des Etats-Unis mais, plus étonnant, également au sud.
La chanson Amazing Grace a alors été de plus en plus associée à la culture noire américaine, mais c’est surtout le cas depuis les années 50 et le début du mouvement des droits civiques. Les blancs ont repris la chanson dans les années 70 lorsque le mouvement hippie en a fait un titre pacifiste contre la guerre du Vietnam. La version chantée par Judy Collins est d’ailleurs restée célèbre.
Amazing Grace a été reprise plus de 7000 fois, tout le monde l’a chantée : Aretha Franklin, Andrea Bocelli, Whitney Houston, Aerosmith, U2, Johnny Cash…
