"Depuis quand, comment et surtout pourquoi a-t-on créé ça ?" Vous ne vous êtes peut-être jamais posé la question. Qu’importe ! Lui a la réponse… David Castello-Lopes remonte, avec humour, aux origines d’un objet de notre quotidien. Aujourd'hui, il cherche à savoir pourquoi tant de gens pensent que la rondeur de la Terre est une découverte récente.
Nous savons que la Terre est ronde depuis environ 2500 ans. Au VIe siècle avant Jésus Christ, certains philosophes présocratiques, comme Pythagore, imaginaient déjà que la Terre était ronde. Pythagore était même un pionnier puisque Thalès, à la même époque, imaginait plutôt que la Terre était un disque ou un cylindre.
La rondeur de la Terre a été confirmée au IVe siècle par Aristote, et dans son sillage, plus personne, ni à Rome, ni au Moyen-Âge, n’en a douté. Il n’est d’ailleurs pas si compliqué de vérifier que la Terre est ronde, de façon empirique. Par exemple, lorsqu’ils approchaient d’Alexandrie, les marins phéniciens apercevaient d’abord la lumière du phare, puis les lumières de la ville. Facile d’en déduire que c’est la courbure de la terre qui cache les lumières de la ville.
Il existe pourtant une idée reçue très tenace : celle que les gens du Moyen-Âge, époque dominée par l’Eglise, croyaient que la Terre était plate. C’est une fausse affirmation. Mais alors, d’où vient cette idée ?
Le pamphlet de Voltaire et le procès de Galilée
En 2021, Violaine Giacomotto-Charra et Sylvie Nony ont publié le livre « La Terre plate : Généalogie d’une idée fausse », afin d’expliquer pourquoi nous en sommes toujours persuadés. Selon les deux femmes, l’idée préconçue d’un Moyen-Âge stupide et sans connaissance a d’abord été popularisée par Voltaire, qui souhaitait démontrer que l’Eglise était une instance qui se mettait en travers du chemin de la science.
Voltaire est l’auteur d’un pamphlet où il fait témoigner des auteurs chrétiens marginaux qui pensaient que la Terre était plate, en faisant passer leurs idées pour la conception dominante dans l’Eglise. Il a ensuite mélangé cette idée avec le procès de Galilée.
Cet événement a bien existé, mais n’avait pas pour objet la rondeur de la Terre. Galilée a subi un procès et a été condamné par l’Inquisition pour avoir affirmé que la Terre tournait autour du Soleil, critiquant dans le même temps la théorie géocentriste soutenue par l’Eglise.
L'implication de Christophe Colomb
Une autre théorie impliquant Christophe Colomb permet d’expliquer nous croyons toujours à un Moyen-Âge obscurantiste et platiste. Avant d’entamer ses explorations, Colomb devait convaincre l’Eglise de la faisabilité de son projet et une idée reçue veut qu’il ait dû prouver aux représentants religieux que la Terre était ronde.
Ce n’est pas tout à fait vrai. Si Christophe Colomb a effectivement dû trouver des financements auprès de l’Eglise, il devait simplement convaincre qu’il pouvait rejoindre les Indes en passant par l’Ouest, malgré la distance et avec les moyens de navigation de l’époque. Sa théorie se basait d’ailleurs sur des calculs erronés : si l’Amérique ne s’était pas tenue entre l’Europe et les Indes, il serait mort en cours de voyage.
Aujourd’hui, l’idée d’une Terre plate est très minoritaire mais il existe toujours des personnes qui ne sont pas tout à fait sûres que la Terre est ronde. En 2017, un sondage IFOP a révélé que 9% des Français étaient dans ce cas. En 2023, un autre sondage IFOP a révélé qu'un jeune sur six pense que la Terre est plate.
Techniquement, la Terre n’est pas complètement ronde. Selon la science, elle a une forme ellipsoïde, c’est-à-dire une surface en trois dimensions dont les sections planes sont des ellipses. Autrement dit, la Terre n’est pas une sphère parfaite, car elle est légèrement aplatie aux pôles à cause de la force provoquée par sa propre rotation. Elle n’en reste pas moins ronde à l’œil nu…
