"Depuis quand, comment et surtout pourquoi a-t-on créé ça ?" Vous ne vous êtes peut-être jamais posé la question. Qu’importe ! Lui a la réponse… David Castello-Lopes remonte, avec humour, aux origines d’un objet de notre quotidien. Aujourd'hui, les origines de l'anniversaire.
Si les enfants et beaucoup d’adultes sont enthousiastes à l’approche de leur anniversaire, le fait de fêter l’anniversaire de sa naissance est un phénomène relativement récent dans l’histoire de l’humanité.
L’historien Jean-Claude Schmitt est l’un des seuls à avoir étudié en profondeur les origines de l’anniversaire. Il explique que pendant très longtemps, même chez les personnes très riches, les gens ne connaissaient pas toujours précisément leur date de naissance.
La date de mort, plus importante que la date de naissance
Au Moyen-Âge, la vie n’était pas régie par les années mais par les grands âges de la vie, de façon générale : la jeunesse, la maturité et la vieillesse. Les trois âges sont restés dans le langage courant puisqu’on parle encore aujourd’hui de « troisième âge ».
Pour donner un exemple concret, pendant très longtemps, personne n’a pu donner la date de naissance de Saint-Louis, malgré toute la documentation sur l’un des rois de France les plus célèbres. La seule information dont on disposait était qu’il était mort en 1270, dans sa 56e année, ce qui le faisait naître en 1214 ou 1215.
A cette époque, tout le monde se fichait de la date de la naissance car ce qui importait vraiment, c’était la date de la mort. Cette date était d’ailleurs appelée « anniversarium ». Mais pourquoi était-elle plus importante ? Tout simplement parce que dans la croyance chrétienne, largement dominante à l’époque, la vie sur Terre n’était pas la plus importante, c’était celle que l’on allait vivre après la mort qui valait qu’on s’y intéresse.
L'anniversaire et l'astrologie
On pourrait penser que l’on connaît la bonne date pour Jésus, dont on célèbre l’anniversaire tous les ans le 25 décembre. Mais il n’en est rien : Jésus n’est pas né à cette date, le 25 décembre a été choisi bien après sa mort pour correspondre à des fêtes qui existaient dans les rites païens, afin de permettre une meilleure assimilation de la religion dans les peuples.
On a commencé à noter les dates de naissance à partir du XIVe siècle pour une raison étonnante : c’est à ce moment que l’astrologie a pris son essor. Or, sans date de naissance, pas d’horoscope.
La version actuelle des célébrations de l’anniversaire est arrivée progressivement et nous vient d’Allemagne. Dès le XVIIe siècle, les Allemands se sont mis à fêter l’anniversaire de leurs enfants avec de petites célébrations. La Révolution française a également permis de démocratiser l’anniversaire car c’est à partir de cette date que l’administration s’est trouvée obligée de noter la date de naissance de tout le monde.
Au début du XXe siècle, les fêtes d’anniversaire ont pris la forme qu’on leur connaît aujourd’hui, provoquant toujours chez les enfants de très grandes joies.
