Les origines des enseignes de barbiers

Le métier de barbier était en train de disparaître mais renaît peu à peu de ses cendres. Aujourd’hui, dans les coins de rue des grandes villes, on retrouve des barbiers qui mettent en avant leur enseigne. Cette enseigne se présente sous la forme d’un cylindre en verre qui contient un autre cylindre peint en bleu, blanc et rouge, et qui tourne sur lui-même.

D’où vient l’enseigne de barbier ?

Pour le savoir, il faut remonter au XIIe siècle. A cette époque, il existait déjà des barbiers mais leurs attributions étaient beaucoup plus larges que ceux d’aujourd’hui. Ils étaient chargés, en plus de tailler la barbe, de réaliser certaines opérations chirurgicales.

Ils s’occupaient notamment de débarrasser les gens de certaines afflictions mineures (kyste douloureux ou ongle incarné) et parfois plus importantes (tumeur cancéreuse sur le visage). Mais pourquoi allait-on voir le barbier plutôt que le chirurgien ?

Pour deux raisons principales :

-        Les barbiers possédaient les outils nécessaires pour réaliser de petites opérations chirurgicales, notamment le rasoir ;

-        Les médecins considéraient que retirer ces petites afflictions aux gens du peuple était une tâche indigne de leur rang.

La saignée était l’une des opérations les plus courantes : elle consistait à ouvrir les veines des patients pour en faire sortir le sang. A l’époque, on considérait qu’un excès de sang dans le corps était responsable d’un très grand nombre de maladies, aussi variées les unes que les autres, de la fièvre au mal de gorge, en passant par la peste.

Pour faire leur travail, les barbiers disposaient de bandes de tissus qui servaient à panser le malade, de bols servant à récolter le sang, mais aussi d’un bâton que le patient devait serrer pour faire apparaître ses veines et faciliter la saignée.

Pourquoi l’enseigne de barbier est bleu, blanc, rouge ?

Comme tous les commerçants, les barbiers avaient besoin de faire la publicité. A Londres (où on trouve aujourd'hui Big Ben), ils plaçaient des bols de sang humain devant leur boutique mais cette pratique a été interdite au XIVe siècle, le sang devant obligatoirement être jeté dans la Tamise.

Les barbiers ont alors pris l’habitude de disposer devant leur boutique les bandages ayant servi à panser les malades, accrochés au morceau de bois. Cela permettait de faire sécher les bandages mais c’est aussi de là que provient l’enseigne de barbier telle qu’on la connaît aujourd’hui. Les couleurs bleu, blanc, rouge des enseignes de barbiers ont une symbolique : le blanc représente les bandages, le rouge est la couleur du sang. L’origine du bleu n’est pas tout à fait certaine ; d’aucuns disent qu’il symbolise les veines, d’autres que c’était la couleur du poteau sur lequel on accrochait les bandages. D’autres encore pointent du doigt une influence des Etats-Unis et de leur drapeau.

Quoi qu’il en soit, il fallut attendre le XVIIIe siècle pour que les barbiers perdent totalement leur attribution de chirurgien… et de dentiste !