[2/2] Hedy Lamarr, star de Hollywood et « mère » du Wi-Fi

Retrouvez l'épisode 1 sur la vie de Hedy Lamarr.

Nous sommes aux États-Unis en 1941. L’Europe est entrée en guerre mais les États-Unis cherchent à rester à distance du conflit. Cette année-là, Hedy Lamarr enchaîne les tournages. Pendant qu’elle évolue sous les caméras, un drame se joue au cœur du Pacifique.

L'attaque de Pearl Harbor

Le 7 décembre 1941, des avions japonais survolent la base militaire américaine de Pearl Harbour dans l’archipel d’Hawaï. Les Japonais veulent étendre leur zone d’influence en Extrême-Orient et dans le Pacifique. Pour cela, ils veulent en chasser les Américains et détruire leur flotte.

A petit matin, la première bombe est larguée. La suite est un déluge de feu venant du ciel et de la mer. Pris par surprise, les Américains ont du mal à organiser la riposte.

À la fin de la journée, le bilan est lourd du côté des Américains : 2403 morts, 1178 blessés, 3 bateaux coulés, 11 endommagés, 188 avions détruits et 128 hors-service. Il n’y a que les porte-avions sont saufs parce qu’ils étaient tous en mer ce jour-là à plusieurs centaines de kilomètres de la base. Du côté japonais, les pertes sont minimes.

Une telle attaque ne peut pas rester sans réponse. Dès le lendemain, le président américain Roosevelt déclare la guerre au Japon. Comme le Japon est membre des forces de l’Axe au côté de l’Italie et de l’Allemagne, les États-Unis s’engagent auprès des Alliés le 22 décembre 1941.

La rencontre avec George Antheil

Au même moment, à Hollywood, Hedy Lamarr s’interroge. Et sa question du moment est : « Mes seins sont-ils trop petits ? » Son producteur lui assure que la mode est au décolleté pigeonnant et qu’elle manque de poitrine. Elle devrait voir un médecin ou un chirurgien pour régler ce problème. Sa costumière lui conseille d’aller rencontrer George Antheil.

George Antheil est un homme étonnant. Auteur compositeur, il s’est spécialisé dans la musique expérimentale. Son ballet mécanique composé pour 16 pianos mécaniques accompagnées de sonnettes électriques et d’hélices d’avion a été un succès en France, un peu moins aux États-Unis.

Mais ce compositeur de génie a une autre passion : l’endocrinologie. Antheil se passionne pour les hormones et publie des articles médicaux dans des revues très sérieuses. Hedy le rencontre lors d’une soirée à Hollywood. Elle note son numéro de téléphone au rouge à lèvres sur le pare-brise de sa voiture et attend son appel.

Quand Hedy et George se retrouvent enfin en tête à tête, le compositeur est scotché. Comme beaucoup de monde, il voyait Hedy comme un sex-symbol. Or, celle qu’il découvre en parlant science avec elle, est une personne remarquablement intelligente. De son propre aveu, il la considère comme un génie.

Pour l’aider à plaire davantage à son producteur, il dresse son bilan hormonal. D’après celui-ci, Hedy serait un peu nymphomane ! Antheil est sûrement influencé par ce qu’il sait de Hedy. Depuis qu’elle est aux USA, elle change de mari comme de chemise…

L'invention de l'étalement du spectre par saut de fréquence

Toujours est-il qu’il lui prépare une pommade à base d’hormones à appliquer sur sa poitrine pour la faire grossir. Au fil de leurs discussions, Hedy et George deviennent amis. Ils délaissent vite les sujets frivoles pour parler de la guerre et de la bataille de l’Atlantique. Cet océan est devenu un terrain de conflit particulièrement meurtrier. Les navires de guerres et les porte-avions américains sont la cible des U-boot allemands,  des navires qui naviguent en surface mais qui ont la capacité de devenir des sous-marins pour aller torpiller les bâtiments américains. Les U-boot sont devenus les terreurs de l’Atlantique.

Grâce à son ex-mari Friedrich Mandl, le marchand d’armes, Hedy en connaît un rayon sur les missiles. Elle sait par exemple qu’ils peuvent être détectés par des radars car ils communiquent avec leur expéditeur sur une onde radio.

Pour rendre les missiles indétectables, il faudrait donc qu’ils changent de fréquence régulièrement et de manière aléatoire. Même si un navire ennemi captait l’une de ces fréquences, il perdrait vite sa trace et serait incapable de suivre l’avancée du missile.

Hedy et George réfléchissent ensemble. Comment pourraient-ils mettre au point cette technologie qui donnerait un avantage décisif aux Américains ?

L’idée vient finalement de George ! Dans son ballet mécanique, les pianos mécaniques, comme les orgues de barbarie, jouent de la musique grâce à une carte perforée. Si la fréquence sur laquelle communiquent les missiles pouvait changer en suivant une sorte de partition connue uniquement de l’expéditeur et des missiles, ceux-ci deviendraient indétectables. Il y aurait 88 fréquences possibles, comme le nombre de touches sur un piano. Hedy et George viennent d’inventer ce qu’on appelle : l’étalement du spectre par saut de fréquence.

Pour faire simple, imaginez que vous voulez écouter Europe1. À Paris, vous nous trouverez sur la fréquence 104.7 de la FM. Imaginez maintenant que la fréquence d’Europe1 change toutes les dix secondes de manière aléatoire. Il vous serait impossible de suivre votre émission. Vous passeriez votre temps à la chercher sans jamais la trouver ou alors juste par hasard et pendant une poignée de secondes sans pouvoir la suivre de saut de fréquence en saut de fréquence…

L’idée de Hedy et George, c’est la même chose. Vous comprenez maintenant pourquoi elle est redoutablement efficace.

Hedy et George prennent rendez-vous au Département de la Guerre des États-Unis à Washington. Il faut imaginer la scène. Une star hollywoodienne de 27 ans belle à tomber et un compositeur de 41 ans complètement fantasque prétendent avoir trouvé une arme révolutionnaire pour mettre fin à la guerre.

Les officiers écoutent le duo avec beaucoup d’attention mais ils ne sont pas intéressés. Ils ne les ont certainement jamais pris au sérieux. Déçus, Hedy et George déposent un brevet pour leur invention le 11 août 1942. La presse l’apprend et fait quelques articles sur Hedy Lamarr, l’actrice scientifique. George Antheil est rejeté dans l’ombre. Et d’ailleurs, ça le blesse.

Le rôle de sa vie

Comme la Viennoise ne peut pas participer à l’effort de guerre par ses inventions, elle s’implique au Hollywood Canteen. Il s’agit d’une cafétéria qui ouvre à Hollywood en octobre 1942 à l’initiative de l’actrice Bette Davis et de l’acteur John Garfield. La clientèle est composée de soldats près à partir pour le front. Des acteurs de Hollywood s’occupent, quant à eux du service, des cuisines et des animations.

Hedy Lamarr s’y rend régulièrement. Si elle fait la plonge et sert des hamburgers, elle signe aussi des autographes, danse avec les soldats et les embrasse avant leur départ. Un baiser de Hedy Lamarr avant d’aller se battre, ça donne du baume au cœur.

La guerre s’achève en 1945. Les Américains ont fait payer les Japonais pour Pearl Harbor en larguant des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. Alors que les soldats rentrent du front, Hedy commence à avoir du mal à trouver des rôles. Son contrat de 7 ans à la MGM est terminé. Mais en 1947, un réalisateur lui propose le rôle de sa vie.

Cecil B. De Mille est un célèbre réalisateur qui a commencé le cinéma au temps du muet. En 1935, il signe un somptueux péplum consacré à Cléopâtre. En 1947, il veut traiter un sujet biblique : Samson et Dalila, en technicolor.

L’histoire se passe au XIIe siècle avant J.-C. Samson est un hébreu à la force surhumaine. Son peuple est persécuté par les Philistins. Il décide de se battre pour leur indépendance quand il tombe amoureux de la princesse Dalila. Celle-ci est l’incarnation de la femme fatale au sens littéral. Dalila découvre que la force de Samson réside dans ses cheveux. Alors, elle les lui coupe pendant qu’il est endormi et livre son amant aux Philistins.

Pour jouer le rôle de Dalila, Cecil B. DeMille a besoin d’une femme vénéneuse, exotique et très sûre d’elle. L’actrice qu’il lui faut, c’est Hedy Lamarr. Elle a déjà 35 ans et possède une assurance que les jeunes actrices n’ont pas.

Ce film, c’est presque le chant du cygne de la Viennoise. Il est récompensé par deux Oscars, ceux du meilleur décor et des meilleurs costumes.

La consécration comme inventrice

Malgré ce succès, Hedy vieillit et les rôles se font plus rares. La nouvelle génération est en train de monter avec ses jeunes étoiles. Parmi elles, une certaine Marylin Monroe.

Pendant les années 1950, la vie de Hedy est faite de petits rôles et de mariages ratés : elle s’est mariée six fois en tout. Dans les années 1960, elle fait brièvement la une des médias pour vol à l’étalage. L’actrice comparaît devant un tribunal pour avoir dérobé du maquillage dans un magasin. Elle affirme devant la cour n’avoir même plus de quoi se nourrir… Avec ce procès, elle semble s’être offert un peu de lumière.

En réalité, elle souffre surtout de voir le temps imprimer des rides sur son visage qui a fait sa célébrité. Alors elle fait de la chirurgie esthétique. Mais ses efforts pour rester belle sont vains. Elle ne fait que s’abimer.

Le succès revient de manière inattendue dans les années 1970. Les télécommunications sont en plein essor et de nombreux ingénieurs s’inspirent de l’étalement du spectre et du saut de fréquence de Hedy Lamarr et de George Antheil pour permettre aux satellites de communiquer. Leur invention sert aussi de base à la création du GPS, du Bluetooth et du Wi-Fi…

L’armée américaine a aussi utilisé son système d’étalement du spectre et de saut de fréquence pour ses missiles lors de la crise de Cuba et pendant la guerre du Viet Nam. Mais Hedy ne le saura jamais.

En 1973, Hedy Lamarr âgée de 59 ans est reconnue comme inventeur à l’occasion de première journée nationale des inventeurs ! En 1997, elle reçoit le prix de l’Electronic Frontier Foundation. Mais à 83 ans, elle vit en recluse et refuse d’aller chercher son prix. Un autre prix est même créé à son nom. L’actrice oubliée devient une pionnière de la science a posteriori.

Elle meurt le 19 janvier 2000 en Floride à l’âge de 86 ans. On l’a retrouvé sur son canapé, tirée à 4 épingles. Elle tenait encore à la main le dessin d’une invention : un feu tricolore amélioré par ses soins.