Jusqu'à -40°C de ressenti, de la neige dans le sud du pays... Une vague de froid polaire s'abat aux États-Unis

Les États-Unis congelés. Depuis plusieurs semaines, le pays fait face à une chute drastique des températures qui devrait encore s'accentuer cette semaine. Une vague polaire qui pourrait faire de ce mois de janvier l'un des plus froids jamais enregistrés depuis plus de deux décennies. 

Ces conditions météorologiques extrêmes vont même perturber la cérémonie d'investiture de Donald Trump qui débutera à 15h30, heure de Paris. Le protocole, qui se tient d'ordinaire sur l'esplanade du Capitole, aura lieu cette fois-ci à l'intérieur du bâtiment en raison de la rigueur du froid annoncé à Washington. Le thermomètre devrait afficher -5°C mais la température ressentie pourrait atteindre -14°C en raison du vent. Sur les 50 dernières années, seul Ronald Reagan, en 1985, avait dû prêter serment sous le dôme du Capitole pour les mêmes raisons. 

Jusqu'à 15 cm de neige attendus en Louisiane

Ailleurs, le froid s'annonce encore plus rigoureux. Notamment dans les États bordant la frontière avec le Canada, dans le Nord du pays. À Bismarck, capitale du Dakota du Nord, les prévisions annoncent -29°C au petit matin, avec un ressenti proche de... -40°C toujours à cause du vent. Le mercure devrait descendre à -23°C mardi matin à Milwaukee (Wisconsin), -22°C à Chicago (Illinois) ou encore -27°C à Minneapolis (Minnesota). De quoi geler instantanément rivières, lacs et fontaines. 

Sur la côte est, New-York ne sera pas vraiment épargnée avec -12°C attendu mercredi matin et même -14°C plus au Nord, à Boston, où la neige est tombée dans la nuit de dimanche à lundi. Plus surprenant, le froid sévira aussi dans les États du sud du pays, notamment au Texas avec -5°C prévu à Dallas, souligne La Chaine Météo, soit près de 15°C en dessous des moyennes de saison. De la neige est même attendue à La Nouvelle-Orléans (Louisiane) avec des couches pouvant atteindre "10 à 15 cm", selon La Chaîne Météo qui parle d'un phénomène "exceptionnel". 

Ces températures glaciales restent encore loin des records enregistrés dans les années 1980. En janvier 1985, il avait fait jusqu'à -32°C à Chicago tandis qu'en décembre 1989, le froid avait envahi l'ensemble du pays avec des températures atteignant -10°C jusqu'en Floride, un des rares États préservés du gel cette année.

Descente d'air polaire

Dans chaque cas de figure, c'est un phénomène météorologique - assez habituel aux États-Unis, mais dont l'intensité peut varier - qui se produit. Appelé "vortex polaire", il s'agit d'une descente d'air froid en provenance de l'Arctique. "La circulation des vents forts et tourbillonnants d’ouest en est, qui caractérise le vortex au-dessus de l’Arctique dans l’hémisphère nord, devient alors très rapide", expliquait le météorologue Florent Schindler dans un article de La Chaîne Météo en janvier 2023. 

Mais cette vitesse de circulation des vents peut également s'affaiblir et entraîner "un phénomène ondulatoire, telle une rivière qui manque de débit". "C’est ainsi que de l’air très froid se retrouve piégé dans la troposphère, cette couche de l’atmosphère dans laquelle nous vivons, et peut ainsi envahir des régions habituellement peu concernées par ces températures extrêmes", indiquait Florent Schindler. Le retour à des températures moins rigoureuses est prévu pour la fin de la semaine.