Décollage réussi. Il marche, reconnait les visages, parle, sait quand on lui parle et mesure 34 cm. Kirobo, le mini-robot parlant développé par l'Université de Tokyo, a décollé du Japon dimanche pour la Station spatiale internationale (ISS). Il a été mis à bord d'un vaisseau spatial non habité avec plusieurs tonnes d'équipements pour l'ISS. Parti du centre spatial de Tanegashima dans le sud-ouest du Japon, Kirobo doit arriver à destination vendredi.
Son rôle : faire la conversation. Doté des techniques de reconnaissance de la voix et des visages, Kirobo a été envoyé dans l'ISS pour effectuer des tests sur la façon dont il pourra aider les astronautes dans leur travail. Mais sa fonction première sera d'entretenir la conversation avec les astronautes, en japonnais, langue qu'il parle à merveille. Le petit robot blanc et noir aux bottes rouges sera principalement en contact avec l'astronaute japonais Koichi Wakata, qui doit décoller pour l'ISS avec six autres personnes en novembre et doit en prendre le commandement en mars 2014. L'objectif : en faire un robot de compagnie capable d'apporter un soutien moral à des personnes isolées pendant longtemps.
Des airs d'Astro boy. Le Japon possède à bord de cette station un laboratoire appelé Kibo dédié aux expérimentations diverses. Kirobo, qui tire son nom de ce labo, est clairement inspiré d'"Astro le petit robot" (ou Astro Boy), personnage de manga imaginé après-guerre par feu le dessinateur Osamu Tezuka. À noter également qu'en Japonnais "Kirobo" signifie "espoir". Lors d'une récente démonstration, Kirobo avait dit "espérer pouvoir créer un avenir où les humains et les robots vivront ensemble et progresser".