C'est un chiffre alarmant : 93% des récifs de la Grande barrière de corail ont blanchi. Cette merveille inscrite au patrimoine de l'Humanité est en train de connaître le pire épisode de blanchissement de coraux jamais enregistré.
- Une décoloration provoquée par la hausse de la température de l'eau
Des observations aériennes et des inspections sous-marines ont permis aux chercheurs de l'Université James Cook de Townsville, sur la côte Est dans l'Etat du Queensland, de constater que seuls 7% de la Grande barrière avaient échappé au blanchissement, qui peut être fatal aux coraux.
Ce phénomène de dépérissement se traduit par une décoloration des coraux. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau, qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques qui donnent au corail sa couleur et ses nutriments. Les récifs peuvent s'en remettre si l'eau refroidit, mais ils peuvent aussi mourir si le phénomène persiste.
"Nous n'avions jamais vu auparavant ce niveau de blanchissement", a déclaré le professeur Terry Hughes, responsable du Groupe de travail national sur le blanchissement des coraux, qui coordonne les travaux d'une dizaine de centres de recherche sur ce phénomène. Les dégâts varient entre le Sud de la Barrière, où les récifs devraient être en capacité de se remettre rapidement, et le Nord, où les conséquences sont très graves.
- Un phénomène global
Sur les 911 récifs étudiés, seuls 68 ont échappé au blanchissement, qui est également observé dans d'autres zones du pays, comme en Baie de Sydney ou dans l'Etat d'Australie occidentale. Andrew Baird, de l'Université James Cook, a estimé que le blanchissement observé était le symptôme d'un problème global. "C'est un problème qui ne concerne pas que l'Australie", a-t-il dit, en citant des informations faisant état du dépérissement de coraux en Indonésie ou encore aux Maldives.
En octobre, des chercheurs de l'Université du Queensland et de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) avaient annoncé que la résurgence du courant chaud équatorial du Pacifique El Niño risquait de provoquer en 2016 le pire épisode de blanchiment corallien jamais recensé. "Ce qui s'est passé, c'est que la chaleur de El Nino s'est répandue partout dans le monde", a déclaré Terry Hughes pour expliquer le caractère global du phénomène de blanchissement.
LES AUTRES MENACES
Outre le réchauffement climatique, la Grande barrière est aussi menacée par les ruissellements agricoles, le développement économique et la prolifération des acanthasters, étoiles de mer qui détruisent les coraux.
Le site de 345.000 km2 a évité de justesse en 2015 d'être placé par l'Unesco sur sa liste des sites en péril.