Des observations aériennes de la grande Barrière de corail, inscrite au patrimoine de l'Humanité en 1981, ont révélé l'un des plus graves épisodes de blanchissement des coraux de cet écosystème australien unique, ont annoncé mardi des scientifiques.
Irréversible ? Après avoir survolé 520 récifs en avion ou en hélicoptère entre Cairns, au nord-est de l'Australie, et le détroit de Torrès, qui sépare l'Australie de l'île de Nouvelle-Guinée, les chercheurs ont parlé d'un spectacle accablant. "Cela va changer pour toujours la Grande barrière de corail", a déclaré à l'Australian Broadcasting Corporation Terry Hughes, expert des récifs coralliens à l'Université James Cook de Townsville.
Réchauffement climatique. Le blanchissement des coraux est un phénomène de dépérissement qui se traduit par une décoloration. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau, qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques qui donnent au corail sa couleur et ses nutriments. Les récifs peuvent s'en remettre si l'eau refroidit, mais ils peuvent aussi mourir si le phénomène persiste. "Nous observons des niveaux énormes de blanchissement dans la portion d'un millier de kilomètres dans le nord de la Grande barrière", selon Terry Hughes.
Le Sud de la barrière moins touchée. Dans un communiqué, Terry Hughes a reconnu que le sud de la Grande barrière avait été préservé à la faveur d'une météo nuageuse qui a permis d'éviter l’élévation de la température. Mais il a souligné qu'aucun récif de corail du grand nord de la Grande barrière n'était épargné. "Le blanchissement est plus grave que lors des épisodes de 2002 ou 1998", a-t-il ajouté.