Le bilan des incendies dévastateurs qui ont quasiment rasé une ville touristique de l'archipel d'Hawaï atteint au moins 55 morts et risque de s'alourdir, selon les autorités, ce qui en fait l'une des catastrophes les plus meurtrières de l'histoire de cet État américain. Ce nombre tragique va probablement encore s'alourdir et pourrait largement excéder les 60 victimes, selon le gouverneur Josh Green. "C'est la plus grosse catastrophe naturelle de l'histoire de l'État d'Hawaï", a-t-il insisté jeudi face à la presse.
Des milliers d'immeubles complètement calcinés
Toutes les victimes retrouvées jusqu'à présent ont péri dans un incendie qui a pratiquement réduit en cendres Lahaina, le haut-lieu touristique de l'île de Maui, ont confirmé les autorités. L'île d'Hawaï a également été touchée par des feux de moindre ampleur, désormais sous contrôle.
Un photographe de l'AFP a pu survoler Lahaina jeudi : ses images montrent des milliers d'immeubles complètement calcinés en bord d'océan. Souvent, aucun mur n'a survécu, leur ancien emplacement est simplement recouvert d'un tas de cendre grisâtre. Cette ville historique, ex-capitale du royaume d'Hawaï au 19e siècle, est à "80%" détruite, a estimé le gouverneur. Alimentés par des vents violents, nourris par la force de l'ouragan Dora qui passe actuellement dans l'océan Pacifique, les feux se sont propagés tellement rapidement que la population a été prise de cours : une centaine d'habitants se sont jetés à la mer pour échapper aux flammes, selon les garde-côtes.
Biden décrète l'état de catastrophe naturelle
Une vision apocalyptique, comme le raconte Jeff Hickman, du département de la Défense de Hawaï. "C'est comme une zone de guerre. J'ai vu des zones de guerre en Afghanistan et en Irak, c'est comme ça, tout est rasé ! De voir ça, démolit, complètement, détruit, c'est incroyable." Les secours continuent de fouiller les décombres dans une opération de récupération plus que de sauvetage. Des chiens détecteurs de cadavres sont d'ailleurs attendus sur place.
Le président Joe Biden a signé une déclaration de catastrophe naturelle, ce qui va permettre de débloquer d'importantes aides fédérales pour financer les secours, hébergements d'urgence et efforts de reconstruction. Des milliers de personnes ont été évacuées des zones sinistrées vers des centres d'urgence ou l'aéroport principal de Maui.
"Nous allons avoir besoin d'héberger des milliers de personnes", a insisté le gouverneur, en expliquant que les autorités contactent actuellement les hôtels de l'archipel et font appel à la générosité des habitants capables de loger des déplacés chez eux. Les touristes sont priés de quitter l'île, des bus sont organisés pour les exfiltrer.
Le réchauffement de la planète augmente la fréquence des événements extrêmes
Cette catastrophe intervient après une série d'événements météorologiques extrêmes partout dans le monde cet été. Des incendies massifs ont ravagé le Canada, une vague de chaleur d'une longévité record a éprouvé le sud des États-Unis et la canicule a également frappé en Europe et certaines parties d'Asie.
S'il est toujours difficile d'attribuer un événement particulier au changement climatique, les scientifiques rappellent régulièrement que le réchauffement de la planète augmente la fréquence des événements extrêmes. Plus intenses et plus nombreux, les épisodes de sécheresse augmentent la dangerosité des incendies, qui se propagent plus rapidement.